坦桑尼亚的研究人员正训练大鼠嗅探结核病
这是因为老鼠能靠嗅觉闻出肺结核病。事实上，不仅仅能闻出肺结核，和现在医生使用的用于检测儿科疾病的测试方法相比，老鼠“诊断”准确率会更高。比如，目前儿童结核病（TB）测试的敏感度是30%-40%。意思是如果医生测试一个患有结核病的儿童，只有30%-40%的机会返回一个阳性结果。而根据今年4月4日发表在《儿科研究》杂志（Pediatric Research）的一篇论文所述，如果辅之以经过训练的大鼠嗅觉，测试敏感性可以增加40%。
这是一个非同寻常的事件，因为儿童结核病很难检验出来，而且至今仍然是世界上死亡率的主要致因。除非发现的早，否则很难治愈。2016年全球因结核病死亡的130万人中，10%是儿童，他们主要分布在撒哈拉沙漠以南的非洲地区。
由于检验的敏感性较低，医生很难在健康的孩子身上排除结核病可能，以及在已经得病的孩子身上确认患病。设在坦桑尼亚和莫桑比克的研究人员在了解到患有结核病的病人，肺部会产生足够强烈和可识别的气味后，他们就训练非洲的大鼠（Cricetomys ansorgei）来嗅探由儿童结核病产生的某种化合物。当地医生骑着摩托去各家医院，收集患者的痰液样本来评估效果如何。
根据采集的数据进行对照，研究人员发现，在确认现有的检验手段确诊的34名1-5岁儿童肺结核病症外，这些非洲大鼠还额外发现了被排除的儿童中还有23人也患有儿童结核症，这个检验结果经受住了重复验证和多次痰液检验。同样在6-10岁儿童中，除了发现已经确诊的94名患者外，还额外发现35名新患者。青少年中发现了已经确诊的775名患者外，大鼠还新发现了177名患者。在成年人中，除了发现已经确诊的7448例患者，还新发现了2510名患者。从数据来看，随着患者年龄增长，大鼠的发现能力有所减少。但在所有年龄组中，大鼠都能发现确诊的患者，并在已经排除的人中发现新患者。
论文作者提出，利用大鼠的嗅觉帮助诊断疾病仅仅是个开始，其嗅觉潜力还有更多可挖掘的地方。对于在非洲这样相对贫穷落后的地域，利用老鼠来诊断疾病确实是个经济有效的手段。
（本文编译自Livescience.com相关文章）
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