教育，不管是在现在还是在以前，都被作为立国之本。教育的发展水平也渐渐成为评价一个国家发展前景的要素之一。教育，是文化赖以延续和发展的基础，是文化不断发展创新的动力，教之以文，学之以文。因为教育，中国的文化才得以薪火相传、继往开来。没有教育，中国乃至世界的物质文明和精神文明可能都难以创造、延续和发展。
根据历史文献记载，中国古代的教育最早可以追溯到夏以前。据《尚书.舜典》记载，唐虞时就设有学宫管理教育事务，如命契为司徒“敬敷五教”，就是指对人民进行父义、母慈、兄友、弟恭、子孝五种伦理道德的教育。所以四五千年前，中国古代的教育观便已经开始显现了。
商周时代，由于夏的文化知识积累，教学就已经出现兴盛的苗头了。到了西周，出现了诸如国学、乡学、大学、小学的教学组织，还出现了宫廷教育、幼儿家庭教育的形式，教学体制以“六艺”为主（礼、乐、射、御、书、数为“六艺”的组成）。
到春秋战国时期，“私学”作为一种新的教育组织形式开始发展起来，齐国的“稷下学宫”便是那时私学的最高学宫，“私学”的发展盛行使得孔子、孟子、墨子、荀子等一批私学大师在那个时代得以自由的宣扬自己的主张，最终为中国的教育史留下一颗颗闪耀着智慧的璀璨明星。在他们各自都积极高举着思想旗帜时，同时也进行着教育经验的总结。《学记》与《大学》就是这一时代丰富的教育理论成果，奠定了中国古代教育思想的基础。
到了西汉，中国已有专门传授知识，研究学问的太学。太学开创于汉武帝时期，是当时中国最高的学府，与西方的雅典大学、亚历山大尼亚大学等同为世界上最高等的学府。太学选聘“学优徳勋”者任教授，称为“博士”；招收的学生则被称为“博士弟子”。太学课程主要以通经致用为主，经考试及格，任用为政府官吏。到了东汉时期，太学学生增达3万多人，讲堂长10丈、宽3丈，同时听讲的人数在百人之上，出现了“大都授”——集体讲授的教学形式（早于夸美纽斯提出“班级授课制”1000多年）。
汉代学校官学与私学并举。官学除中央政府所举办的太学之外，还包括地方政府所办的学校，郡国曰“学”、县曰“校”、乡曰“庠”、聚曰“序”。私学也分两种，小学程度的称为“书馆”；由著名经师聚徒讲学的一般具有大学程度。（“学校如林，庠序盈门”可见那时学校教育发达的盛况。）加官进爵，是每个读书人最终的目的，国家大力提倡、发展教育其实最直接的目的也是为国家培养人才。同样，汉代选士的制度也再于招贤纳士、共安天下。在汉代，主要实行的选官制度是察举制。
到了两晋时期，中央学制则分为两种：国子学和太学。国子学仅限五品以上的贵族子弟入学，设有博士一人，祭酒一人，助教十余人。太学则是为平民子弟而设，有博士生员十九人。所以在规模上，太学生远远超过博士生。在之后相当混乱的十六国时期，那些仰慕汉族文化而兴办教学的学者，如前赵刘曜、后赵石勒都建立了太学和小学。南北朝时期，北魏太学增设五经博士，学校为州郡选派，多达3000人。
南北朝时期，在京师设立四学：儒学、史学、玄学、文学，称为“四学制”，打破了儒家一统教育的状况。这一时期的选士制度，除了沿袭察举孝廉、贤良方正以外，还新增了一种旨在匡正两汉选举制度之弊流的“九品中正制”（选拔方式：在各州、郡、县等地方政府，都设置大大小小的“中正”，由当地人选举德充才盛者担任。大小“中正”九等，对于“中正”的考评，以言行道义决定升进黜退。）这一制度实行了近400年。由于考选操诸全凭一人，便造成“上品无寒门，下品无世族”的现象。
隋唐时期为了改变寒门才子无出路，贵族当权掌政的取士制度，创立并健全了科举考试制度。学校教育、社会教育、官员的升擢任用，均服从于科举考试。选拔人才与培育人才的标准和要求一致相同，不仅促进了唐代学校教育和社会教育的发展，而且也使寒门庶士有了学优从政的可能，在一定程度上促进了当时的政治革新。唐代取士之法，大致有“生徒法”、“贡举法”、“制举法”。【生徒法：从六学二馆及州县学校中，选成绩优异者，送入京师尚书礼部受试。贡举法：对于非在校学生，先试于州县，及格后再送至京师参加复试的选士之法。制举法：以待非常之才，试于殿试，是一种特种考试。 】
唐代除了取士制度的完善，还建立了一套从中央到地方完备的学制体系。中央设有国子监总辖各学。国子监即是大学，又是教育行政管理机构，下设国子学、太学、书学、算学、律学等，此外还有弘文馆和崇文馆。唐代出现的众多门类、范围广阔的实科专门学校。这一优良的教育传统，说明中国早在7、8世纪就已经建立了实科学校教育制度，而西方实科学校的出现，是在资本主义相当发达的十七八世纪。
唐宋之后，又出现了一种新的教育机构——书院。书院原为藏书、校书之地或私人治学、隐居之地。宋代则将书院作为集教育、教学和学术研究为一体的授徒讲学、培养人才的地方。当时著名的书院有：江西庐山的白鹿书院，湖南长沙的岳麓书院，衡阳的石鼓书院，河南商丘的应天府书院，登封的嵩阳书院，江苏江宁的茅山书院等。元代政府大力扶持书院，书院院址多选于山林名胜之地，主持人称为“洞主”或“山长”。书院的出现，不仅对各种思想流派的形成起了重要作用，而且代表着社会良知，担当者社会道义，是批判现实社会黑暗腐朽势力的一股力量。书院的这一特点，集中的体现在顾宪成的一副对联上：“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。”
到了明代，由于阉党魏忠贤矫旨尽毁国中书院，此后书院渐渐衰落。明代的学校，中央设有国子监（贵族学校），地方设有府学、州学、县学，在边疆及特殊地方则有卫校（军事学校）。清代学制，大抵沿袭明朝，科举制沿袭宋元，分乡试、会试、殿试三种。考试内容：第一类为经义，出题限于四书五经，文体多为八股；第二类为诏诰律令；第三类为经史时务策。科举制自隋唐至清光绪三十一年（1905年）废止，在我国实行了1300年。
清末以后，我国学校教育和社会教育发生了重大变化，吸收西学成为第一要务，学校建制、教育思想与古代大相径庭。从此。中国教育走向了全新的发展阶段。
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