王充少年时就才华出众，20岁时地方官举荐他到京城洛阳的太学里去读书深造。这是全惟一的高等学府，藏书丰富，老师的水平也高，王充十分珍惜这难得的求学机会，如饥似渴地学习。
王充学成后回家乡教书，一度在郡里任功曹、治中等官。他做官办事不愿与贪官污吏同流合污，后来终于离职，回家潜心读书与著述。
王充读书主张博览，以通古今。他把读书比喻为旅行，涉猎愈广，则成就愈大。他在《论衡·别通篇》中说：“人不博览者，不闻古今，不见事类，不知然否，犹目盲耳聋鼻痈者也。”
“不览古今，论事不实。”王充在《论衡·谢短篇》中进一步分析了古今知识的内在联系：“知古不知今，谓之陆沉”，“知今不知古，谓之盲瞽。”“陆沉”，在无水的陆地上沉没，喻不解世事；“盲瞽”，看不见东西，喻不明事理。在王充看来，古今知识是缺一不可的。
王充博览古今的读书方法，并非只当书厨，束之高阁，而是要学以致用，要有分析地批判地学习。他指出：“为世用者，百篇无害；不为世用，一章无补。”显然，博览古今的目的在于运用。
除了注意博览群书，王充还特别注意在社会生活中钻研各种学问。他搜集了无数民间风俗、传说轶事、天文地理、医药卫生、昆虫草木等，一一加以分析研究，求得透彻的理解。由于他具备丰富的知识，加上他有注重调查研究的习惯，因而他能够解释和识破一些鬼神之说，并给以有力的批评。有一次，雷电击死了一个人。有些宣传迷信的人又说：这是他做了亏心事，天上的雷公把他打死了，这就是“恶有恶报”。王充在现场观察到死人的头发被烧焦了，身上也有被烧焦的臭味。他的解释是：打雷时有闪电，闪电是火，因此雷实际上是天火，被雷公打死的人是被天火烧死的。天上并没有雷公，也不是“恶有恶报”。
为了写《论衡》，他搜集的资料装满了几间屋子，房间的窗台上、书架上都放着写作的工具。他闭门谢客，拒绝应酬，用了几年的工夫才写成。这部著作的主要内容是宣传科学和无神论，对迷信进行了批驳。汉代谶纬神学盛行，刘邦把自己宣传为“赤帝子”，刘秀也以谶言“卯金修德为天下”替自己君临天下披上神秘外衣。王充为廓清谶纬之说，逆世俗而行，坚持真理，结合生活中事例，批判了“神不灭”论和“有鬼”论，指出帝王并非天神的后代，并非天意的执行者，阐述了他的朴素的唯物主义思想。《论衡》一书计80多篇，20多万字，是我国古代唯物主义的杰出代表作。除《论衡》外，他还著有《养性》、《政务》、《讥俗》等书。
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