虽然茶起源于中国，红茶也来自福建武夷山的部分氧化茶。只是后来为了让茶叶更加符合英国人的口味，部分氧化茶才发展成了红茶。但红茶在欧洲国家有庞大的消费群体，英国要成为了红茶大国。17世纪后期到19世纪中期的200多年间，英国人都是从中国进口茶叶。因为当时中国与英国等西方国家之间的贸易属于朝贡贸易，中国又不需要西方蛮夷的东西，英国需要中国茶叶就要按中国人的要求和价格用大量白银来购买。
为了摆脱朝贡和建立主权国家之间的贸易关系，1792年英国第一次派外交官麦卡特尼中国到北京协商口岸的开放问题。当时麦卡特尼见乾隆皇帝时拒绝三跪九叩，所以中国皇帝拒绝了他的要求。由于茶叶供给是被中国垄断的，英国人对茶叶几乎一无所知。直到19世纪中期他们才知道红茶和绿茶是用同一种茶叶制成的。中国也一直保守着茶叶制作的秘密。实在没有办法的情况下，他们答应了中国的请求。
由于茶叶贸易中要消耗大量的白银，而当时这些白银都来自于新美洲大陆。到1776年美国独立后，他们也无法获得那么多白银。18世纪初英国的产业革命和农业改革都取得了令人瞩目的成果，利用资本投资，许多小规模企业被合并。这样他们在殖民地就能够更好地管理，收获更大利益。100多年间他们凭借强大的军事力量寻找糖、鸦片、橡胶、可可、咖啡等高价值的农产品。所以也希望用同样的手段对中国茶叶进行掌控，显然对于现状他们极为不满。于是英国人开始寻找新的应对策略。他们开始向中国销售印度生产的鸦片，用卖鸦片的白银去买茶。最终导致中国人吸食鸦片成瘾，还引发了战争。
中英矛盾的激化开启了阿萨姆的红茶时代。英国中国之外的茶叶生产地，建立了国家植物园，还在海外建立了分处。他们派遣专家研究新品种的植物，还从中获取了许多利益。1778年他们在印度阿萨姆发现了野生的茶树。植物学家约瑟夫·班克斯相信茶树可以生长在印度北部。所以对在印度栽培茶树倾注了大量的时间和努力。不过在和中国有茶叶交易期间，这些研究还只停留在学术领域。因为东印度公司通垄断了和中国的茶叶贸易，获取了巨额利润，所以他们不希望自己利益受损，对茶叶生产地的调查很不太关心，甚至有意阻止他们进行寻找研究。
最初在印度生产红茶，他们对生产方法完全不能掌握，就采用了与之前完全不同的方式生产红茶。虽然东印度公司依然从中作梗，不过英国科学家还是认为可以用这种新方法生产中国茶，他们还想通过经营大规模茶园进行科学生产以提高生产效率。到了1833年，东印度公司在中国的贸易垄断终结，阿萨姆红茶也开始登上了历史舞台。
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