中国历史上第一次大规模的平民起义是大泽乡起义，又称“陈胜吴广起义”，是秦末农民战争的一部分。此次起义沉重打击了秦朝，揭开了秦末农民起义的序幕。
公元前209年，陈胜吴广等900人被派去驻守渔阳，走到大泽乡这个地方，天突然下起了大雨，大雨阻止了人们行军的步伐，秦朝的法令很严，逾期会被杀死的，陈胜和吴广商量横竖是一死，大丈夫要死得其所，所以他们两个准备起义，反抗秦的暴政。
陈胜对吴广说：“人们受秦王朝统治之苦已经很久了。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该他来继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为屡次规劝始皇帝的缘故，始皇帝派他领兵在外地驻守。如今有人听说他并没有什么罪，却被二世皇帝杀害了。老百姓都听说他很贤德，不知道他已经死了。项燕原是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有的人以为他已经死了，有的人以为他逃亡在外躲藏了起来。现在假使我们冒用公子扶苏和项燕的名义，向天下人民发出起义的号召，应该会有很多人响应。”吴广认为很对。
那时候因为生产力低下，人们做任何事情都要去占卜看看吉凶，陈胜吴广也不例外，占卜的人知道他们的意图，说道：“你们的事都能成，能够建功立业。然而你们向鬼神问过吉凶了吗？”
陈胜、吴广很高兴，揣摩占卜人所说向鬼神问吉凶的意思，说：“这是教我们先在众人中树立威望。”于是就用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞进别人用网捕来的鱼肚子里。戍卒买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚中的帛书，对这事自然觉得很奇怪了。“陈胜又暗中派吴广到驻地附近一草木丛生的古庙里，在夜里点燃起篝火，模仿狐狸的声音叫喊道：”大楚兴，陈胜王。“戍卒们在深更半夜听到这种鸣叫声，都惊恐起来。第二天早晨，戍卒中到处议论纷纷，都指指点点地看着陈胜。
吴广一向关心部下，戍卒们都很拥戴他，有很多人愿意为吴广效劳。一天廷尉喝了酒，吴广故意扬言要离开，以激怒押解他们的人，果然廷尉上当了，他用鞭子抽打吴广，又拔出随身携带的剑向吴广坎去，吴广奋起反抗，杀死了廷尉，陈胜也在一边加入战斗，很快他们杀死了两名廷尉。陈胜对部下说：“我们这次误了工期，按律法是要杀头的，即使平安到达目的地，我们活着的几率也不大，反正都是一死，我们为什么不反抗秦的暴政呢，王侯将相难道都是祖传的吗？”大家听了后纷纷表示赞同。
于是就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义，以顺应民众的愿望。大家都露出右臂作为标志，号称大楚。他们又筑起高台来宣誓，用将尉的头作祭品。
起义军推举陈胜为将军，吴广为都尉。连克大泽乡和蕲县，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，各地纷纷响应。
大泽乡起义因为陈胜得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压而失利。陈胜和吴广也先后被部下杀死。
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