泰勒斯最著名的一句论断是：“万物的本原是水。”
这个命题有三个关键词，水，本原，以及万物。
先来探讨水。水、火、土、气都是自然的元素。亚里士多德认为，泰勒斯之所以认为水是本原，也许是由于他“观察到万物都要靠水分来滋润”，“再加上万物的种子本性都是潮湿的，所以，水就成了潮湿东西的自然本原”。就像我们前面说的那样，泰勒斯试图用水这个自然之物去解释自然现象，而不是像当时的流俗见解那样，把神作为自然之物的本原和根据。这是思想上了不起的一跃。
本原，这个词在古希腊文中叫作arche，意思是开端、起源。arche除了开端和起源的意思之外，还有主宰、主导的意思，我认为，这个概念隐含了古希腊人一个根深蒂固的观念：开端主宰一切！事实上，这也是人类的一个根深蒂固的观念，出身论、血统论，乃至基因决定论，究其根本，无非都是在强调“开端主宰一切”。
我们见到陌生人，问的第一句话是“你叫什么名字？”第二句话是“你是哪里人？”其实这些问话都是在打听对方的来源问题，试图从中解读出一些独特的信息。
对于古人而言，姓氏蕴含着这个人的家族、血缘等信息，比如姓Smith的英国人也许就是铁匠的后代，叫“宫泽”的日本人祖先没准是沼泽地带的农民。
最后一个关键词“万物”。泰勒斯思考万物，但没有被万物所迷惑，恰恰相反，他试图“给万物提供一个解释”
借用基托在《希腊人》这本书中的观点，这正是“希腊思想的一个永恒特点”，也即“万物，不管是物质的还是道德的，必定不仅是合理的，因而也是可知的，而且也是单一的；物质所显现出来的多样性只不过是表面现象”。
现在我们可以对泰勒斯的“万物的本原是水”做一个简单的小结：
1．它表达了关于事物本原的一些看法；
2．它没有使用图像和寓言；
3．包含了“一切是一”的思想，尽管只是萌芽的形式。
周濂把泰勒斯的这个观点和孔子的“子在川上曰，逝者如斯夫，不舍昼夜！”做了对比，他认为，孔子的千古一叹，一方面感怀时光易逝，一方面又催人奋进，非常打动人心，但是归根结底，它依然是一种人生哲学的感悟。
而相比之下，泰勒斯的“万物的本原是水”则完全是在追问自然的本源和根据，中西两大哲人，在面对同一自然现象时，追问的思路可以说截然不同。
（老子关于水的论述：上善若水，水利万物而无争。
水往低处流，滋润万物，却毫无所求，不要名利。老子的也是人生哲学。）
（西方人追问本源，东方人关注人生。）
（水又从何而来？）
（你是谁？你从哪里来？你往哪里去？圣经把本源的追问问到了人身上。在《一句顶一万句》杨百顺也曾经被问到这个问题，当他离开河南去陕西又被问时，改了名字，说，我叫罗长礼！百顺，其实一直都不顺，啥事都不顺啊。）
（现代有一个关于宇宙大爆炸的理论，说宇宙诞生于145亿年前的一次大爆炸。在大爆炸之前，没有时间也没有空间。这怎么能够让人相信呢？）
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