中国汉朝发生了太多的事情，让人目不暇接，而北方民族同样一刻也没闲着，他们玩起了得寸进尺、玩火自焚的把戏，为博大、瑰丽的中国历史增添了不一样的一段诉说。
说到汉时抗击匈奴之前，我们还是把当时华夏北方各族他们自身的发展交代一下。他们从来都不是依附，即使归顺或消亡，他们也想淋漓尽致地当一回主角。
秦末汉初，大汉疆域西北（现新疆）各地已有很多部落、部族在此游牧、聚居和繁衍生息，有在天山北部地区的塞人、羌人、大月氏人和乌孙人等。他们以畜牧业为主，过着“逐水草而居”的游牧生活，所以被称为“行国”；而在天山以南、昆仑山以北和帕米尔高原以东地区，则居住着许多以农业生产方式为主的居民和部落集团，人们将其称为“城郭诸国”，《汉书·西域传》中提到的“三十六国”主要是指这些城郭诸国。
大汉王国的北边和东北依然是两大部落国，一个是匈奴，一个是东胡。
公元前209年，强大的秦朝统治终于品尝暴政带来的恶果，七月，陈胜、吴广在大泽乡起义反秦。各地纷纷响应，“斩木为兵，揭竿为旗”，加入起义队伍，这是中国历史上第一次大规模的农民起义。农民起义的烈火已成燎原之势，在农民革命洪流的推动下，一些贵族残余势力也纷纷收罗旧部，起兵反秦。当时各地反秦力量的著名首领有刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等多人。
同样是公元前209年，此刻在中原的北方匈奴，冒顿（记住，读mò dú）杀死他的父亲头曼单于和他的后母及弟弟还有不服从他的大臣，自立为单于。关于冒顿鸣镝弑父，在这里不再赘述。他可以说是为了权力而作出的斗争，也可以说是忍无可忍、奋力反抗之举。
冒顿当了单于后，邻居东胡坐不住了。东胡自恃强大兴盛，于是就肆意地挑衅刚刚夺得单于的冒顿。一开始索要头曼单于的千里马，冒顿答应了；过了一段时间，东胡得寸进尺，提出要单于的一个阏氏。大家知道阏氏是什么吗？阏氏就是单于的正妻。这个要求很无理，可没想到冒顿还是答应了，他说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”
东胡人连连得手，越来越骄横，他们以为是冒顿怕自己。接下来东胡人又提出索要双方之间的一块一千多里的空地，冒顿勃然大怒，突然率兵向东袭击东胡。东胡根本不把冒顿放在眼里，没有积极防备，结果一开战就遭遇大败，东胡王被杀，东胡被逼进了大兴安岭。
那时，大兴安岭北麓称为鲜卑山，南段称为乌桓山。落败的东胡人就因此分裂成了鲜卑和乌桓最主要的两个民族。但东胡族系包括的部落和民族很多：如东胡、乌桓、鲜卑以及由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古。
公元前202年，冒顿单于利用中原楚汉相争之际带领匈奴向西征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦（今山西东北）及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴自此有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区。
同样是公元前202年，此刻中原地区，汉王刘邦经过最后垓下战役击败西楚霸王项羽，在长安称帝，建立西汉政权。
面对西汉刚建立的政权，匈奴经常南下侵扰。前201年，冒顿单于发兵围攻马邑，韩王信（此韩信非淮阴侯韩信）投降。公元前200年，匈奴又攻晋阳。 刘邦闻讯，亲率三十万大军迎战，被匈奴包围于平城白登山。后来用陈平的计谋，向单于阏氏行贿。冒顿解除包围圈的一角，刘邦冲出重围，才得脱险。这就是著名的“白登之围”，自此以后，一代雄才大略的汉高祖放弃进攻，转而采取“和亲”政策，才稍稍平息了匈奴的侵犯。
“和亲”就是把汉室公主嫁给单于，并送去大批的丝绸、粮食、酒等，等于是主动示弱。但是屈辱的“和亲”政策，并不能阻挡匈奴的掠夺，公元前166年，匈奴老上单于率骑兵十四万攻杀北地郡郡尉，前锋到了雍（陕西凤翔）和甘泉（陕西淳化），火烧回中宫 。公元前158年，匈奴新首领军臣单于又从云中（内蒙古托克托旗）、上郡（陕西榆林南鱼柯堡附近）两郡各侵入三万骑，长安频频告急。
文、景和武帝初期，虽然对匈奴采取和亲政策，但为抵御匈奴的侵扰，也作了一些积极防备和准备工作。如汉文帝改革了边防军轮换制度，用免税、赐爵、赎罪等办法移民“实边”，还大力发展养马，准备对匈奴进行反击。
我们站在历史的天空，俯瞰此刻的匈奴，他们出现了怎样的变化？
公元前174年，冒顿去世，他儿子稽粥当了君王，叫做老上单于。在位时曾攻打月氏，占据全部河西地区。还有上面提到的公元前166年对汉的大规模进攻，后来还是慑于不断集结的大汉重兵，遁逃出塞了。不过他将“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击精神发挥到了极致，使大汉兵民苦不堪言，被弄得疲惫不堪。
公元前160年，老上单于病逝，由他的儿子军臣单于即位。公元前154年，参与吴王刘濞发起的“七国之乱”，准备攻入长安，但因为七国之乱很快被平息，军臣单于就放弃了进攻的计划。但贼性不改的军臣单于一直觊觎中原，直至“马邑之围”惹上了一代天骄汉武帝，预示着他们的好日子也到头了。
公元前141年，汉武帝即位后，国家的经济实力空前雄厚，并派使者张骞出使西域，想联合大月氏攻打匈奴。八年后，汉武帝觉得反击匈奴的条件成熟，从公元前133年至119年，汉武帝派兵和匈奴进行了多次作战。欲知详情，请看第三章《汉时中国北方（主旋律）》。
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