歷史上的統治階級

在人類原始社會，人與人之間相對平等，但隨著文明發展，開始發展之後，階級就逐漸形成，而每個時代都有個屬於它的「統治階級」。在印度有種姓制度（還保持很久）、西歐有貴族到後來的中產階級，那中國呢？中國基本上是經歷了貴族→士族→士紳的階段。

從三代到秦，統治階級是「貴族階層」

他們又稱作「血緣貴族」（你爸爸當官，你也當官），發展出的宗法制度，區分出了天子、諸侯、卿大夫、士（你問農工商去哪了？他們是庶民，不在這套制度的管轄），所謂血緣貴族就是依靠其血統來決定身份，階級森嚴。

這個階級直到春秋戰國才被打破，從春秋戰國到楚漢相爭左右，因為各國爭雄，大家開始不看「身份」而改看能力，就形成了我們課本讀到的「布衣卿相」的局面，所以李斯、韓信、劉邦這樣的人有機會出頭。

也因為各國的征伐，導致大量的血緣貴族消亡，最後一支秦朝的宗室也隨著秦帝國滅亡。由平民劉邦建立的漢朝，吸納了大量的平民進入政府（劉邦之前是亭長、樊噲是殺狗的、蕭何是縣吏、韓信幾乎是乞丐）

從漢朝到唐朝的「士族階層」成為新一代的統治階級。

他們先是經由研讀經學變成士族，而後經學傳家、世代當官成為「世族」，最後能和皇權共治變成「勢族」（你爸爸當高官，你有很大的機會也可以當高官）。

隨著漢朝逐漸穩定之後，它的選才制度「察舉制」，讓讀書人可以獲取官位，並且再傳授給自己家族的子弟，形成「經學傳家」，這邊就逐漸形成了「士族」，而士族們互相通婚、繁衍、提拔，變形成累世公卿，出現四世三公（就是三國看到的袁紹家族）這樣的大族。而從曹魏之後開始奉行「九品官人法」，更加強化了士族壟斷權力的現象，就是我們高中常讀到的「上品無寒門，下品無勢族」，士族階級發展到南北朝的時候是高峰，甚至凌駕皇權，而且他們不屑於與「寒門庶族」來往，連皇帝都無法干涉他們。例如南朝的侯景之亂，就是因為侯景想跟南朝望族王家、謝家求婚遭拒（王、謝門高非偶，可於朱、張以下訪之），才引發動亂；或者唐朝皇帝曾說：「民間修婚姻 不計官品而上閥閱 我家二百年天子 顧不及崔、盧耶？」這就是士族的寫照。那為何平民不能透過讀書來獲取官位呢？因為制度演變到後來，變成只看出身，不看學問，沒背景的人根本無法進入選拔。

當然這段日子還是有小插曲的，比如劉備是賣草鞋的、張飛殺豬、曹操是宦官後代，但即使有一小段插曲，這個時期的統治階級還是「士族階層」。這個階層歷經大量動亂，還能延續到唐朝，堪稱穩固。從三國的汝穎世族、東晉的「僑姓」到唐朝的「山東郡姓」，捱過了五胡亂華、侯景之亂、安史之亂一直到唐末黃巢之亂才正式退出歷史舞台。

士族中仍然有威望較高的，像是東漢末年是汝南袁氏（袁紹）跟弘農楊氏（楊修），但到了東晉則是（瑯琊王氏、陳郡謝氏，就是王導跟謝安家族），士族彼此之間會有起落更迭，但仍然是士族這個階曾握有權力。

宋朝到清朝的「士紳階層」

士紳階層是由科舉衍生而來，但流動性比前兩者更大。（你爸爸當高官，你不會考試就無法當高官）

隋唐發展區科舉制度，提供了另一條的選拔管道─「考試」，然後士族的勢力經過幾次動亂之後也退出了歷史舞台。科舉一定的程度上促進了階級流動，也就是我們讀到的「萬般皆下品唯有讀書高」的階段，可以透過讀書、考試來翻身，階級沒有像之前這麼森嚴。然而，以前要供養一個「職業考生」並不是那麼容易，首先要有土地並且由其他兄弟去耕種，來供養家中較為聰明的小孩去讀書考試，這會耗去不少的錢財，是故科舉基本上也非「人人皆可報考」（但資格上是沒有限制的）。科舉通過的考生，也培養自己家族子弟考試，也慢慢形成「士紳階層」。當時政府有效統治只能擴及到「縣」而士紳階層在地方上有名望、有財產土地，協助政府統治地方，是當時實質上的統治階級，這個階級直到近代開放，傳統儒學被揚棄，加上抗日戰爭和打倒土豪劣紳，這個統治階層才算徹底被剷除。

附帶一提，這個階層也是清末立憲派的主要支持者（因為廢除科考了，需要有一個替代的參政方案），直到滿清政府立憲誠意不足（是否真的不足值得另外討論）才轉而支持革命。