汉代以后，冬至节开始成为一种节日。《汉书》中说:“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。
《后汉书》中有这样的记载:“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
《晋书》上记载有:“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”古人对冬至节的重视程度由此可见一斑。
唐宋时代，冬至的地位更为重要，当时的人们甚至认为“冬至”与“岁首”并重。据南宋孟元老的《东京梦华录》载:“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣、备办饮食，享祀先祖……一如年节。”
另据南宋吴自牧的《梦粱录》载:“十一月冬至，正当小雪、大雪气候。大抵杭都风俗，举行典礼，四方则之为师，最是冬至岁节，士庶所重，如送馈节仪，及举杯相庆，祭享宗姻，加于常节……此日宰臣以下，行朝贺礼。士夫庶人，互相为庆。太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圈丘。官放公私嗽金三日，车驾诣攒官朝享。”
可见，当时每逢冬至，百官朝贺，君不听政，民间三日歇市，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝，颇有节庆气氛。
明清时代，冬至依旧长盛不衰，此时每到冬至这一天，皇帝要亲自举行郊祭(即祭天)，百官要进表朝贺，所有礼仪一如年禧。
《帝京景物略》中便记载了人们庆祝冬至时的盛况:“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衡，一如元旦。”之后过冬至的习俗一直延续到今天。
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