砚，又名砚台。砚台的起源最早是从研磨器开始的。在我国原始社会，人们已经开始使用研磨器，用以磨制工具或研磨粮食作物。后来，为了方便书写，需要将墨色及颜料研磨至细，于是便出现了专门研磨的砚台。
目前发现最早的砚应该距今约5000年，这时还处于母系氏族的仰韶文化时期。
在陕西省临潼县姜寨一处原始社会遗址中，发现一方石砚，有盖，砚面略凹，凹处有一根石质研磨棒，砚旁存数块黑色颜料。
砚的材料有很多种，有早期的自然烁石，后来又有玉、瓷、陶、瓦、竹、木，还有添砚，等等。
砚的历史
汉代刘熙写的《释名》中解释："砚者研也，可研墨使和濡也"。它是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。
至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。
箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。并且当时就有鲁、洮、歙、端四大名砚的说法。
山东的鲁砚、甘肃的洮砚名极一时，后来婺源的歙砚和高要的端砚都先后跃居首位。特别是端砚1000多年来一直是砚中佳品。
端砚因为产自端州（今肇庆）而得名，其石出在肇庆东郊，在高要县东南，烂柯山西麓沿端溪水一带，其中最好的石质应该是水岩老坑。那石浸在水中，温润如玉。端砚石质优良、幼嫩、细腻、滋润，发墨一毫不损，呵气砚墨，而且外观雕刻精美，被世人称为“群观之首”。
砚台的日常保存
首先要避光：砚如果放置于窗前案头，应避免阳光直射，否则砚质会出现干燥的迹象，日晒过久砚匣也容易干裂。
玩赏砚台时桌上最好铺上毛毡，砚不要接触金属和玻璃等器物，更不可以将砚重叠放置，以防碰伤。
在对砚台涂蜡时，有人将蜡涂遍砚身，有的还涂抹植物油，更有的涂沫墨，以为可以养砚，但这些做法并不妥当。蜡可以涂于砚四周，底部要薄而适中，最忌将蜡涂在砚堂磨墨的部分；砚上抹植物油的做法也是不妥的，因为植物油属慢干性油脂，砚面有油多招尘土，使砚污秽不堪，并散发出一种怪味或产生霉变。
在砚匣保养时，应经常打蜡以保持砚匣光泽，防止潮气侵入。如果遇到砚匣收缩，砚身放不下的情况，可用砂纸打磨砚匣的内侧，让它增宽易放。古砚匣如有破烂和损坏，可采用匣外配匣的方法对古砚匣进行收藏。
除实用功能外，砚还有很高的收藏价值。
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