西汉自刘邦建国以后，就面临北方匈奴经常扰边的问题。
匈奴原是北方草原上的一个游牧部族，商周时期称为荤粥、猃狁，战国时，他们趁中原列国分立，不时南侵赵、燕。
秦朝建立后，秦始皇命将军蒙恬率十万大军北击匈奴，他们被击败退居漠北，十多年内“不敢南下而牧马”。
秦末农民起义后，中原战乱不休，匈奴乘机发展势力。
其首领冒顿单于东灭东胡、西逐大月氏，北服丁零，南并楼烦、林胡、白羊，东西疆城近万里，控弦之士三十万，经常出兵南下，杀掠吏民财物。
刘邦为了解除匈奴威胁，曾率数十万大军北征，在平城（今山西大同西北）为匈奴所败，此后改行“和亲”政策。
但匈奴并未停止南下侵扰，反而骄横日甚，频繁寇边。
汉武帝即位时，国家经过数十年的休养生息，国力已强，府库充盈，兵马精锐，于是他决定改变和政策，以武力反击匈奴。
武帝元光二年（前133年），汉武帝派御史大夫韩安国率大军在马邑（今山西朔县东北）设伏，引诱匈奴单于入塞，企图一举歼灭匈奴主力。
此次行动未能成功，汉匈大战的序幕从此被揭开了。
元光六年，匈奴大举侵扰边郡上谷（今河北怀来东南），杀掠吏民。武帝任命卫青为车骑将军，率骑兵一万，出上谷。
同时，他还命公孙贺、公孙敖、李广，各率骑兵万人分别出云中（今内蒙托克托东北)、代郡（今河北蔚县东北）、雁门（今山西右玉东南），分四路进击匈奴。
四路大军中，除卫青外，其他三路将领都是有作战经验的人，唯有卫青是第一次率兵出征的新手，朝中文武官员对他是否能胜任军事重任，甚感怀疑。
但武帝认为卫青“材力绝人”，“有将帅材，”爱护士卒，“遇士大夫以礼”，能够不负重托，完成作战任务。
果然不出武帝所料，卫青取得了巨大的胜利。他从上谷进击，直抵匈奴腹地龙城（今蒙古人民共和国鄂尔浑河西侧之和硕柴达湖附近），击杀匈奴将士七百余人。
而其他三路将领所指挥的军队，却出人意料地战斗失利。
公孙贺部无功而返；公孙敖部为匈奴骑兵所败，损兵折将七千余骑；李广部被匈奴击溃，自己也被匈奴擒获，幸赖骑射技艺高超在途中夺马逃归。
这次作战，初步显露出卫青的特异军事才能，使济济庙堂满朝文武都对他刮目相看。
汉武帝为了表彰卫青的军功，对他大加嘉奖，赐爵关内侯。
同年冬天，匈奴又数次进攻汉朝边郡，渔阳（今河北密云西南）郡尤甚。
第二年，即元朔元年（前128年）秋天，匈奴派骑兵二万再次蹂躏汉的边郡，杀死辽西（今辽宁义县西）太守，掠去人民两千余人。
又进犯渔阳，打败渔阳太守的军队千余人，包围了汉守边将军韩安国，后来燕地汉军来救，匈奴才退去，转而进攻雁门，使许多吏民惨遭杀戮，无数牲畜财物被掠夺一空。
为了打退匈奴的频繁进攻，汉武帝又命卫青为将军统率骑兵三万，从雁门出发，反击匈奴，结果再次取得巨大胜利，斩敌数千人，凯旋而返。
这一年，卫青的姐姐卫子夫生下一男孩，更受武帝宠爱，她被立为皇后。
（资料来源：中国历代外戚）
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