霍去病和卫青一样，都出身卑贱。卫青同母异父的姐姐卫子夫被选入皇宫，后被立为皇后，卫青以贵戚身份进宫做官。霍去病是卫青二姐之子，十八岁被任命为侍中。
“马邑之谋”后，西汉和匈奴的关系更加紧张，匈奴断绝和亲，对汉朝进行更加猖狂的抢掠。公元前129年，匈奴兵入上谷(北京)，卫青率骑兵1万多人，首战告捷，直捣龙城。
公元前127年，匈奴又抢掠上谷、渔阳。卫青采用避实击虚的战略，收复了秦朝蒙恬开辟的河南地(宁夏河套)，西汉在这里设置了朔方郡、九原郡，移民10多万，屯田防守，解除了匈奴对长安的直接威胁，建立了反击匈奴的前沿基地，卫青也因此得到皇帝的赏识和提拔，成为以后反击匈奴统帅各军的主要将领。
公元前123年，汉武帝派卫青出征匈奴。18岁的霍去病随军出征，并赏给他“剽姚校尉”称号，挑选壮士800名，归他指挥。早就想建立功业的霍去病带着这支精锐的突击队，孤军深入敌区几百里发动突袭。霍去病在这次战争中，斩敌虏2028人，斩单于的叔祖父籍若侯产，活捉了单于叔父罗姑比及相国、当户等官员。此次作战其他两路收获甚微，只有霍去病功冠全军，被皇帝进封为“冠军侯”。
公元前121年，20岁的霍去病被封为“剽骑将军”，率精骑万人，进军河西走廊。部队奔袭1000多里，横扫5个匈奴封国，与敌人短兵相接，斩匈奴折兰王、卢侯王和相国、都尉及下属兵将8900多人，生擒浑邪王王子，夺得休屠王祭天金人。
当年夏天，汉武帝命霍去病等分东、西两路乘胜进军。霍去病走西路，李广走东路。结果李广迷失方向未能与霍去病会师。霍去病采取了大胆深入，直捣敌人心脏的战略方针，率军出陇西北2000里，直抵小月氏，攻破祁连山，俘虏单桓王、阵涂王，消灭匈奴兵3万多，迫使匈奴2500人交械投降。自此匈奴退出河西走廊。
浑邪王和休屠王商量一同向西汉投降，霍去病带兵前往察看情况，有些不愿投降的人想临阵逃走，匈奴部队可能出现惊散溃逃的危险。霍去病当机立断，亲自飞马进入匈奴兵营，与浑邪王谈判，下令斩杀了不肯归顺的匈奴兵将8000人，又收编匈奴兵4万多人，渡河南返。
公元前119年春，汉武帝选精骑10万，命卫青、霍去病各领其半，决心深入漠北，寻歼匈奴主力。卫青和霍去病，约定越过大沙漠，袭击匈奴。西路军卫青从定襄出塞千余里，与匈奴相遇，汉军以轻骑分左右翼对单于迂回包围，经过一昼夜苦战，匈奴全军溃败，被杀19000多人，单于仅率几百骑突围逃跑，卫青率兵追杀200里，到达闻颜山(今蒙古国纳拉特山)，火烧赵信城及其全部轴重，胜利而归。
东路军霍去病担任这次远征的主攻，他领兵从代郡(今河北蔚县)北进，把匈奴归降者组成先头部队，深入匈奴腹地2000里，“资粮于敌，追奔逐北”，寻找单于主力决战。与偶遇的匈奴左贤王进行了激烈的战争，歼灭匈奴兵7万人，匈奴左部几乎全军覆没，在狼居胃山(今蒙古境内)祭告天地，庆功祝捷，凯旋而归。匈奴从此衰落下去，再也无力发动新的进攻，只好退居漠北，形成“匈奴远遁，而漠南无王庭”的局面。
美人自古如名将，不许人间见白头。公元前117年，霍去病因病去世，年仅24岁。
这个年轻人，十七岁一战成名得封冠军侯，艳羡无数人；二十岁纵横河西走廊，打开丝绸之路，二十二岁漠北决战，决定帝国命运。
他一生如此辉煌，却又在辉煌的顶峰，二十三岁，随风而逝。
霍去病的形象定格在他二十岁纵马高呼那一刻，始终那么年轻，“匈奴未灭，无以家为！”
短短六年时间里，他改变了王朝命运，但也因为短暂，他没有机会去失败就匆匆离开，他以最完美的姿态定格在历史长河中。
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