森林向农田的转化被认为是温室气体增加的主要原因。然而，目前还不清楚如何最好地减少向大气中排放的碳。最大限度地提高农业产量，从而减少土地的使用，这样更好吗?还是农场应该经营，以便在现场保留更多的碳，即使牺牲作物产量?当代生物学研究人员报告在7月26日说,根据他们的广泛的研究农业操作在潮湿的热带地区的加纳、干燥的热带森林在墨西哥,和温带湿地和森林在波兰,最好的在所有情况下都是限制的自然栖息地转变为农田,一个策略被称为土地节约。这意味着要最大化现有农业土地的产量。
加州大学圣巴巴拉分校的大卫•威廉姆斯说:“在一个极端情况下，农民们可以通过获得非常高的产量，尽可能地利用一小块农田来生产他们所有的食物。”“这可能会减少他们农田里储存的碳量，但可以让政策制定者和农民腾出更多空间来保护自然栖息地，那里可能储存了大量的碳。”在另一个极端，农民可以尝试使用低产量的耕作方式来增加农田中的碳含量，这将减少可供保护的自然栖息地面积。然后是所有中间策略使用高产量和低产量农田的混合。
“我们发现，第一种策略——我们称之为‘土地节约’——导致储存的碳比其他任何一种都多。”因此，稍微与直觉相反的是，试图在农田上保存碳，导致整个土地上储存的碳更少。这是因为它导致了低产量，因此需要更大的地区生产同样数量的粮食，因此可以减少自然栖息地的土地。
为了研究不同土地利用策略的影响，研究人员需要在所有可能的土地使用范围内建立研究点，从零产量自然栖息地到低产量农业，再到高产量土地。这些地点也需要具有可比性:具有相同的土壤、气候、坡度等。他们还需要可靠的方法来衡量产量——每个地点单位面积生产多少食物——以及每个地点储存的碳。
威廉姆斯和合著者本·费兰和克莱尔·费尼乌克对11000多棵树进行了实地调查。他们还对农民进行了深入采访，并利用现有的农业数据，评估不同农业战略对不同农业和自然系统地上碳存量的潜在影响。为了确保他们的发现能够广泛适用，他们包括在加纳潮湿的热带地区的农林和油棕榈种植园，墨西哥干燥的热带森林的牧场，以及在波兰的温带湿地和森林的可耕地。
威廉姆斯说:“我们对结果的一致性和强度感到有点惊讶。”“我们调查的三个系统都非常不同的自然栖息地和农业系统,但在每种情况下很明显,土地节约——高产农业结合保留或恢复自然栖息地——一直有可能储存大量的碳比其他任何系统”。
这些证据显示，为减少整体碳储量的损失，土地节约的潜在好处是显而易见的。无论生产多少(或多少)食物，这种模式都是成立的。当然，他说，这些好处只有在“被保护”的土地被用于自然栖息地保护时才会存在。
研究结果强调了考虑整个景观的重要性，而不仅仅是农业用地。
威廉姆斯说，他们现在正在努力寻找可能减轻全球范围内生物多样性威胁的政策途径。他说:“其中很多都围绕着减少耕地面积的问题，我们需要这些耕地来养活未来几十年世界上可能拥有的100亿人口。”“因此，诸如提高农业产量、减少肉类消费、甚至利用贸易来将产量集中在高产量地区，这些都很重要。”
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