暴力是人与人之间最私人甚至最私密的行为之一，但它也可以具有文化和社会意蕴。它可以具有象征意义，可以表达主题；它存在于圣经与莎士比亚戏剧中，存在于浪漫主义、宗教寓言、超验主义等各种作品中。现实中的暴力只是暴力。但文学中的暴力，虽然也是暴力，却通常另有深意。答案可能会关系到心理困境、精神危机以及历史、社会、政治方面的考量。
文字的暴力还表达了一个更广阔的观点，即世界与我们之间的关系基本是敌对的，或至少是冷漠的。整个人类生命之短促，由整个宇宙观之尤其如此。
文学中的两类暴力：一类是作者让人物之间实施的暴力以及某些人物的自残自杀，另一类是所有人物都承受的陈述暴力。
象征的问题所在是人们指望它们有所指。不只是随便指什么，而是某种特定意义，准确的意义。有些象征确实直截了当，相对有限：白旗的意思是“我投降，别开枪”，或者是“我们是为和平而来的”。但通常情况下，象征不能归结为只代表一个东西。 如果只有一个含义，那就不是象征，而是寓言。寓言是一一对应的象征。象征通常不会这样整齐划一。具有象征的东西一般很难简化为一句话，它的意蕴很可能纷繁复杂，具有很大的阐释空间。
象征的另一个问题是，许多读者期望它们是东西或意象，而非事件或动作。动作也可以有象征意义。
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