楚人的祖先熊氏，做过周文王的老师。到熊绎时被周天子册封子爵，开始立国。子爵在贵族中地位不高，楚国传到第十七代熊通，自封为王。虽然不被其他中原诸侯认可，但楚人我行我素，不被中原接纳后干脆自创一套文化。所以楚人自古有傲骨，“不服周”。
楚国居于周朝西南偏远之地，国力增长后不断开疆拓土，成了疆域最为广袤的诸侯。但是和其他诸侯国不同，征服其他小国后，只要他们称臣，其他无所谓，仍由他们自治。贵族自治是楚国最重要的特征。
春秋之后，时代在大跨步发展，魏国首先重用孔子学生子夏，之后子夏的学生李悝做了相邦，士人吴起等都被重用，并开始通过削弱贵族势力、集权于魏王变法图强。到楚国三十三代熊绎，强大起来的魏国不断进犯楚国。楚王账下诸多贵族却只愿自保，都不愿出来帮助国家。
还好，受魏王家族排挤的魏国平民出身的士人吴起出走魏国来到楚国，受到楚王重用担任令尹，即百官之首。楚国大部分国土都是由贵族自治，即使由楚王直接管辖的土地，豪门大户也不好控制，令尹吴起在楚王全力支持下，改革变法，裁撤官吏、接收贵族的私兵，这种做法颠覆了楚国数百年的传统。
变法后的楚国实力大增，令尹吴起也是雄心勃勃，率领楚军南征北战、开疆拓土，往北国界延伸到黄河，河南的大部分都属于当时楚国。老家河南叶县境内目前还遗存楚长城旧址，叶公，即沈诸梁，是当时楚国叶县县令，因为善于治水，在府内高悬县域弯弯曲曲水渠示意图，被好事者误为“叶公好龙”。
可惜好景不长，支持吴起变法的楚悼王暴卒，在楚王葬礼上，吴起被仇恨他的楚国贵族诛杀。诛杀吴起的同时，箭镞也误伤了楚王遗体，结果七十余家参与谋害吴起的贵族被继位的楚王以亵渎先王为由灭门。
战国中期，中原先是齐魏争霸、秦国崛起，楚国偏居一隅相对平静，直到秦昭襄王占领巴蜀并开始蚕食楚国，楚国才意识到危险慢慢迫近了。秦昭襄王，就是芈月的儿子，芈月，是当时楚怀王的异母妹妹。需要说明，正是秦人占领了巴蜀后，派李冰父子治水、开挖都江堰，本来荒寂的成都平原才成了天府之国。芈月是楚怀王熊槐同父异母的妹妹，为什么不姓熊？当时姓、氏有不同含义熊为氏，男性可用，芈为姓，女性只可用姓。姓是同一女子的后代，女生也，世代不变；氏，是同一男子所生的后代，会随封邑、官职的改变而改变，楚国国君熊氏，熊就是国君的氏。楚怀王，叫熊槐，也叫芈槐。电视剧“芈月传”中就称为“芈槐”。
七国中，奉行商鞅之法崛起的秦国一向狡诈、没有道义。当时楚国齐国结盟，秦国不敢东进，于是秦国相邦张仪专程远赴楚国都城，说服楚怀王与齐国断交，并许以侵占的楚国国土。大夫屈原识破了张仪诡计，可惜怀王不予采信，结果楚国与齐国断交后，秦国果然不按约奉还土地。楚怀王一怒举兵讨伐，无奈兵败，又只好派儿子熊横去秦国做了人质。熊孩子熊横到秦国也不低调，杀人后逃回楚国。为了解决此事，一直秉持春秋道义的楚怀王亲赴秦国调停，屈原再次反对，怀王还是坚持，最后楚怀王被秦国囚禁，三年后去世。给怀王惹事的熊孩子继位楚王。怀王去世后，忠于怀王的屈原被流放，不久投河自尽。
战国时代，群雄并起，齐、魏、赵、燕等纷纷崛起又衰败，而权力分散于贵族的楚国似乎从来没有强大过。白起率军攻占了楚国都城郢都，楚王熊横无奈迁都，并把儿子熊完送往姑姑芈月当家的秦国做人质。
熊横弥留之际，电视剧里喜欢芈月的黄歇，也就是战国四公子中的春申君设法把熊完请回楚国即位，自己做了令尹，大权在握。
非常有意思，黄歇的门人赵人李园将自己的妹妹李嫣献给黄歇，李嫣怀孕后，黄歇又把李嫣送给没有子嗣的楚王熊完，剧情就是如此狗血，与嬴政和吕不韦的故事差不多。不同的是，后来掌权后，李园杀了春申君黄歇，吕不韦倒是被嬴政解除相权后自杀。李园也没有善终，被熊完的儿子诛杀，也就是李园的亲外甥。
不久，秦灭了韩、赵、魏、燕，也开启了灭楚的战争。一直因为贵族分权而一盘散沙的楚国在生死存亡之际忽然团结起来，大将项燕率军与秦军激战，曾一战杀死秦军二十万，但终究是醒悟的太晚，虽然进行了六国中对秦国的最惨烈英勇的对抗，最终还是被灭亡了。项燕，项羽的爷爷。
离荆州四十多公里发掘的熊家冢，据说就是楚昭王的墓穴。南有熊家冢北有兵马俑，和兵马俑相比，熊家冢规模小，但是车马坑也很壮观。
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