王韶回京受赏数月后，边境送来告急文件。瞎木征围河州，大将景思立兵败自杀，高遵裕闭城不出。皇上深悔不听石越、吕惠卿之言，紧急召见王韶，命其再赴西北。这次，王韶多了个心眼，请求懂军事的内侍李宪同行，好让皇上放心。
王李二人到达边境，王韶制定战略，意图彻底击败瞎木征，得到了李宪的认同。谁知京城使者手持金牌来营，“诫王韶持重用兵”。王韶没有搭理，依原计划行事。很快，又来了一位金牌使者，传达圣谕仍是“诫王韶持重用兵”。
这回，王韶怒了。若非朝廷将他召回，何来边境之败？如今河州还在瞎木征的包围中，一连两道旨意，不让他出兵。苦心经营西北几年，难道就此功亏一篑？王韶以“将在外，君令有所不受”为由，拒不奉旨。
李宪提醒王韶，皇上两次派出金牌使者，京城很可能出了大事，朝廷经不起一败。王韶却道，正因为如此，他才非击败瞎木征不可。原来王韶早已想到，王安石没有劝阻皇上下旨，必定是陷入了极大的困境。他必须以边境的军事胜利，助王安石一臂之力，以报知遇之恩。
京城的确出事了，王韶怎么也料不到，“持重用兵”也是朝堂博弈后的旨意，有的大臣甚至建议放弃河州，稳守不出。因为河北大旱之后，蝗灾又起，数十万流民涌入汴京。这个时候，一旦传来边境战事失利的消息，将会动摇大宋的根基。
石越预言的天灾，终究还是发生了，皇上和王安石悔之不及。数十万灾民等待安置，朝堂却陷入了混乱。旧党趁机攻击王安石，说他强行变法惹来天谴，要求罢黜王安石，尽废新法。而新党的中坚分子，韩绛、吕惠卿、蔡确、曾布，眼见王安石相位难保，都想着取而代之。王安石目睹流民惨状和百姓的怨憎，心灰意冷，主动请辞。
开封府严格控制存粮，以有限的粮食赈济灾民，汴京城内，饿殍遍野。桑充国说服父亲桑俞楚，捐出桑家囤积的几万石粮食，在白水潭和大相国寺开设粥厂。又将白水潭学院能腾的地方都腾出来，给灾民一片安身之所，并且安排懂医术的学生为灾民看病。学生们半天上课，半天帮忙安置灾民。仅白水潭一隅，就接纳了将近两万灾民。
桑充国一面倾尽桑府存粮赈济灾民，一面带领学生们游说汴京富绅捐粮抗灾。然而涌入京城的灾民越来越多，根本无力安置。朝堂上依旧斗得如火如荼，谁也不肯放弃这个千载难逢的机会，为自己谋取最大利益。旧党依旧攻击王安石和新法，新党中坚分子依旧谋求上位。桑充国通过《汴京新闻》发表评论，当务之急不是如何处置王安石，而是安置灾民，呼吁朝臣放下成见，以救灾为第一要务。未受灾情波及的公卿们哪里听得进去！
王安石的次子王旁到白水潭帮忙，隔日把王安石也带去了。桑充国得知王安石的身份后，当面斥责朝廷无所作为，再这样下去，难保灾民不会揭竿而起。王安石无奈地表示，他也没有办法，问桑充国可有什么建议。桑充国答开仓放粮，他却不知，朝廷的存粮根本不足以救济全部灾民。两个人不约而同生出一个想法：如若石越在此，必有办法应对目前的困境。
网友评论