北洋大时代的生存智慧（二百九十七）：一山难容二虎。
北洋十五年的夏天，直系军阀联军进攻北方长城要塞南口时，南方也硝烟再起，不久就丢掉湖南首府长沙。直系军阀诸将一直认为根基在湖北，吴佩孚应该抽身南下，曹锟也曾对吴佩孚提出这样的意见，不过进退两难的吴佩孚自然有他的苦衷。北方前线联军看似声势浩大，不若是一群乌合之众，没有自己坐镇难免难以调度，但是若将这些人马均调回南方，京汉线北段的地盘则会尽被奉军乘虚席卷。所以吴佩孚一方面电令驻守南方的直系军阀诸将采取守势而勿进攻，其后押宝在直系军阀新秀孙传芳身上，希望这个五省联军的共主，可以让闽军和赣军挥师广东，同时在赣西入湘，配合吴军在鄂南和湘北两地的阵线。
但是，桀骜难驯的孙传芳，一直于吴佩孚联奉之策心存芥蒂。此时眼见着吴佩孚又让他当打手，自然不乐意。所以尽管吴佩孚急如星火地催促挥师相助，孙传芳却稳坐在南京与一群名流以文会友，摆明了是拆台吴佩孚，似乎东南半壁的地盘风景依旧，与湘鄂战区的怒潮毫无干系。是年七月二十七日，孙传芳致电吴佩孚回复说：“闽赣吃紧，对湘事不能统筹兼顾，只能为相当之援助，仍请我帅自行主持。”而且召回了北洋中枢亲信杨文凯，同时在给东南五省军阀的密电中，指示采取“保境息民”的态度，同时通过江浙士绅向南军示意“绝不与任何一方为敌”，请各方尊重东南五省的中立地位。吴佩孚没有想到，这个一直表面上谦恭有加的晚辈，会在这一时刻选择坐观成败。
其后，北方南口战事结束后，吴佩孚得以抽身，不过此时吴佩孚麾下驻守湘北的叶开鑫部湘军已经接连丢掉岳州等多座重镇。八月二十五日，吴佩孚终于抵达汉口，湖北督军陈嘉谟率领文武大员前来恭迎，吴佩孚徒有悻悻地骂道：“事情都坏在你手里。”对于纷至沓来汇报军情的前线将领，吴佩孚摇了摇手，让他们不要继续讲下去。其实吴佩孚心中早已定好诱敌深入之计，两个师以及九个混成旅的北方援军按计划三日内可以抵达武汉，不过至关重要环节是孙传芳援军进攻湘东，到时可以相约会师长沙。接着吴佩孚一日数电，东南五省援军仍然是望眼欲穿，只有自己嫡系的刘玉春麾下第八师一旅人马按期驰援，此部原是吴佩孚在北方时的卫队改编，随即该部三个团的兵力被投入前线作战，另派负责营务执法的赵容华组织大刀队督战，汀泗桥一场硬仗下来，大刀队虽然连砍了营团长多达九人，吴军仍是无余勇可贾。
最终，刘玉春从前线满头大汗地退下来，直挺挺地跪在地上向吴佩孚哭诉：“大帅，我的部队快打完了，三个团长伤了两个，三十九个连长只剩下五个，别人的部队都不肯接受我的命令，请大帅拿我正法，来振作一下士气吧！”吴佩孚凄惨地看了他一眼说：“你起来，你没有罪，还是去抵挡一阵吧。”正在这时，溃军纷纷从前线阵地退下，大刀队不断处以正法也无济于事，火性大发的溃军，竟然开始向吴佩孚的专列射击，打死副官一人 ，伤卫士两人，吴佩孚被迫允许溃军收拢进入武昌城，至此吴佩孚嫡系人马几乎打光，孙传芳的援军遥遥无期，坚守武昌孤城不过是困兽之斗。
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