唐中宗神龙元年，一代女皇武则天身患重病，宰相张柬之等人于是趁机发动政变，诛杀了武则天的宠臣张易之、张昌宗。
当时，姚崇任灵武道大总管，正好从屯兵之处返回京城，也参与密谋了这次政变，后来因为有功，被封为梁县侯。
政变成功后，武则天被迫退位，迁同上阳宫。唐中宗率领百官去向武后请安，并关心饮食起居。张柬之、恒彦范、崔玄、袁恕己、敬晖五公都弹冠相庆，而姚崇却痛哭流涕。张東之等人于是问他：“现在哪里是哭的时候？你就不怕会因此而招祸吗？”姚崇说：“我参与了讨伐叛逆，算不上功劳。然而想到我曾长期事奉武后，如今这样做，是违背旧主啊！所以我才会哭泣。为人臣应当保持始终如一的节操，即使是因此而获罪，我也心甘情愿。”后来，武三思与韦后又专权，五公皆被害，只有姚崇幸免。
武后被迫退位，五公弹冠相庆，姚崇却独自流涕；董卓被诛杀，百姓欢呼鹤跃，只有蔡邕独自叹息。两件事看似相同，但祸福却相反。武则天是君主，董卓是臣子；姚崇是为公，而蔡邕是为私。
然而，蔡邕的叹息，是他平日感恩之情的真实流露；姚崇的痛哭流涕，却是为免遭祸殃的智慧。
姚崇知道虽然武则天退位了，但武三思还在，所以事情并未结束，总有一天还会闹出事来。可惜的是，五公不听劝告，这又有什么办法呢？而姚崇则用智慧保住了自己。
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