刘禹锡，字梦得，唐代著名的文学家、思想家，有“诗豪”之称。
贞元九年（793年），刘禹锡考中了进士，《旧唐书》说他：“精于古文，善五言诗，今体文章复多才丽。”刘禹锡诗歌和文章都写得很好，而且有自己的政治理想，他参与了王叔文集团的政治革新，并且成为核心成员之一。但这次改革很快就失败了，王叔文被杀，刘禹锡、柳宗元等人都被贬到边远地区作了“司马”。
三十四岁的刘禹锡开始了长期的贬谪生活，这对他是沉重的打击，但他没有屈服，没有消沉，一直坚守着自己的信念。
刘禹锡先被贬为朗州（今湖南常德）司马，后来又先后转任连州（今广东清远）刺史、夔州（今四川奉节）刺史。在唐朝，朗州和夔州所在的荆楚之地巫风盛行，民间的祭祀活动非常多，而祭祀时，一定会唱民歌，这深深地吸引了刘禹锡。
屡经贬谪的刘禹锡虽然在政治上很难有所作为，但他没有一蹶不振，热情地投入到了当地民歌的搜集整理当中。在这些民歌俚曲之中，他感受到了别样的生活之美。《旧唐书》说：“蛮俗好巫，每淫祠鼓舞，必歌俚辞。禹锡或从事于其间，乃依骚人之作，为新词以教巫祝，故武陵溪洞间夷歌，率多禹锡之辞也。”
刘禹锡没有因为其词俚俗而瞧不起民歌，不仅亲自参加民间的歌舞活动，而且给他们创作新词，所以后来洞庭湖一带的民歌，很多都是经过刘禹锡整理改编的。他的《竹枝词》就是向民歌学习的结晶，至今仍传唱不休：
杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。
花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。
城西门前滟滪堆，年年波浪不能摧。
懊恼人心不如石，少时东去复西来。
瞿塘嘈嘈十二滩，此中道路古来难。
长恨人心不如水，等闲平地起波澜。
刘禹锡被后人称为“诗豪”，他无愧于这个“豪”字，他的坚定乐观，执着的人生信念，在二十多年的贬谪生涯中从没有改变过。这充分地体现在他的诗歌里，比如这首《秋词》：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
他断然否定了前人悲秋的观念，展现出了秋天的生机和活力，更展现出了自己高扬的气概和高尚的情操。
再比如这首《浪淘沙》：
莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。
千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。
虽说谗言如浪，迁客似沙，但他坚信，是真金总会放出光彩的。
直到唐敬宗宝历二年（826年），刘禹锡才从和州刺史的任上被征召回朝。回京路上，在扬州遇见了多年不见的好朋友白居易。想到刘禹锡二十三年的贬谪生涯，二人都是感慨万千。酒宴上，白居易写了一首《醉赠刘二十八使君》送给他，其中有“亦知合被才名折，二十三年折太多”的句子，对刘禹锡的遭遇，表示了同情和不平。刘禹锡就写了一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》回赠：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
这是刘禹锡的诗歌名篇，显示了他对世事变迁和仕宦升沉的豁达襟怀，表现出了坚定的信念和乐观的精神，同时又暗含着新事物必将取代旧事物的深刻哲理。
诗人谪居在巴山楚水这荒凉的地区，算来已经二十三年了。如今回来，当年的许多老朋友都已去世了，只能徒然地吟诵着“闻笛赋”表示悼念，真是恍如隔世，人事全非。他接着以沉舟、病树比喻自己，沉舟侧畔，千帆竞发；病树前头，万木皆春。诗人在惆怅之中却又表现的相当达观，他劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，世事的变迁和宦海的沉浮，他都能豁达地面对。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这两句诗形象生动，后人常常引用，并赋予它以新的含义，说明新事物必将取代旧事物。诗的最后两句点明了酬答白居易的题意，表明他对生活并没有丧失信心，表达了重新投入生活的愿望和坚韧不拔的意志。
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