世宗柴荣见形势危急，决定御驾亲征。新皇帝的想法，几乎遭到了朝中大臣的一致反对，其中尤以号称“政坛不倒翁”，经历五个朝代十个皇帝的的冯道反对最为激烈。
按常理而言，十朝元老冯道，久历宦海，为人圆滑，老于世故，方能侍奉如此多的主子，却位居宰相之位，始终不倒，原本不会如此顶撞皇帝，可偏偏他就是——明知山有虎，偏向虎山行（道前事九君，未尝谏诤。世宗初即位，刘旻攻上党……道乃切谏）。
柴荣表示：御驾亲征有何不可？当年唐太宗平定天下的时候，不就是亲率大军，征战沙场，今日我便以他作为榜样。（吾见唐太宗平定天下，敌无大小皆亲征。）
冯道却不屑地说：陛下应该是比不上唐太宗吧（陛下未可比唐太宗）。
柴荣又道：刘崇的北汉军，不过是一群乌合之众，我御驾亲征，那就是以泰山之势来压鸡蛋，必定会将其辗个粉碎。（刘旻乌合之众，若遇我师，如山压卵。）
冯道反驳说：陛下，您未必就是泰山（陛下作得山定否）！
世宗大怒，直接打发冯道去监修后周太祖皇陵（委冯道为大行皇帝山陵使）；同时，亲率军队前去迎战。
在泽州高平县南的巴公原，柴荣率领的后周军前锋与后汉契丹大军相遇。在双方兵力对比悬殊的不利局面下，世宗毅然拍板：与敌一战以定乾坤。
战斗初期，后周军阵右翼不战而溃，世宗柴荣毫不犹豫，无所畏惧，身先士卒，带领亲兵直冲敌阵，在赵匡胤、张永德等将领的死战之下，顶住敌军的进攻，堵住了缺口；左翼、中军适时出击，让敌军大败而退。在随后赶到的援军配合下，后周乘势组织了反攻，打得后汉、契丹联军全面崩溃，后汉国主刘崇抱头鼠窜。
高平之战的大胜，确立了后周傲视天下的军事地位。
战后，世宗根据军队在战争中暴露的缺陷，除死带头逃跑的军将，裁汰冗弱，整军练卒。
柴荣基本继承了养父郭威的施政方针，但在针对藩镇尾大不掉的事实，在“驾驭群雄”方面，与郭威有所不同。
柴荣曾评说太祖在位时，因为姑息、纵容，而养成了王峻、王殷之恶。因有此恶，故导致君臣情分有始无终。所以，他汲取教训——百官之中，但凡有过失，他就当面对质、斥责，只要认罪，就赦免；有功，就重赏；是人才，就任用，令每个人自主地去发挥潜能、才能。如此，朝廷内外，对他既有敬畏之感，同时又感谢他的恩惠，故而人人对他都很忠诚。 史称五代以来“姑息藩镇”的习气，到了周世宗时期，有了很大改观。
在政治、经济方面，世宗招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法：
他带头过俭朴生活，拒绝朝堂上下官员向他，进献珍宝器玩及美食佳肴；破格提拔有识之士，构建有办事效率的政府班子；整顿科举，保证真正有用之才的进身之途；修订《大周刑统》，杜绝滥刑苛法；澄清吏治，对贪赃枉法的官员，亳不留情地坚决打击；招集流民，解决劳动力不足；颁布《均田图》，力求耕者有其田；兴修水利，认真治理黄河、汴河……
正是这一系列举措，使得后周政治清明、百姓富庶，中原地区经济开始复苏，一股新气象、一个新局面就此而现。
国家变得富强，军力变得强悍，周世宗便开始了一统天下的征战：向西击败后蜀，收取秦、凤、成、阶四州；往南三伐南唐，尽得江北淮南十四州；朝北击破辽国，连克益津关、瓦桥关、淤口关三关及瀛、莫、宁三州。史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。
公元959年，柴荣在攻取幽州的北征途中时，突发疾病，不久去世，年仅三十九岁，在位区区六年。诗圣写给诸葛丞相的“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，用于世宗柴荣，倒也合情合理。
柴荣是五代中最有作为的政治家。他长期于底层社会闯荡，深知民间百姓疾苦，深知时代潮流的趋势。在登上帝位后，他顺应时代潮流，继承周太祖的衣钵，改革政治、改革军事，将改革推向后周的全部领土。靠着改革，他提高了国力，又凭着上升的国力，不辞鞍马劳顿，亲自统帅大军南征北战，取得了空前的军事成就，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。
司马光编辑的《资治通鉴》中，对世宗柴荣有一段恳切评价：
像周世宗这样的君王，可以用“仁爱”来评价了！因为他不爱自己的身体，而爱护百姓。像周世宗这样的君王，可以用“明智”来评价了！因为他不用无益于民的东西，而废掉有益于民的东西。（若周世宗，可谓仁矣！不爱其身而爱民。若周世宗，可谓明矣！不以无益废有益。）
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