西晋虽然是统一的王朝，但内部纷争不断，处在边缘的少数民族虎视眈眈觊觎王权，在八王之乱时趁火打劫，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个民族趁机占领北方，史称五胡十六国。在胡人的野蛮统治下，汉族以及少数民族在中原地区建立里数十个国家，“五胡乱华”时期战火连天，硝烟不断，百姓流离失所，中原地区找不到一片完好之地，在连绵的战争中，中原十室九空，因为发生此事的时候是晋怀帝永嘉执政，所以又称“永嘉之乱”。中华民族乱了整整300年，饿殍满地，汉人第一次遭遇了如此严重的亡族危机，“两脚羊”出现。
李时珍《本草纲目·人一·人肉》：“古今乱兵食人肉，谓之想肉，或谓之两脚羊。此乃盗贼之无人性者，不足诛矣”。这三个字，就意味着一段血腥残酷的历史，在秩序较好的朝代你是看不到的。“两脚羊”从字面意思看，指的就是两只脚的“羊”，但它其实不是指真的羊，而是说的人，也就是说把人当作食物来吃，也就是刘慈欣《三体》所说的“粮食”。在“五胡乱华”期间，就是“两脚羊”盛行的时候。“五胡乱华”这让汉族经历了一次严重的灭族危机，对中华文明走向产生影响深远。
由于胡人生性残暴，丧尽天良的大屠杀政策导致华夏人口严重减少，汉民族人口数从800万锐减到100多万，直到冉闵发布杀胡令后，情况才稍有改观。长江以南的情况也比较严峻，南朝刘宋辖有469万人口，到南陈灭亡时只剩200万人，损失率达60％。
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