汉代的一尺究竟多长，实际没有一个精确的标准。白云翔《汉代尺度的考古发现及相关问题》：“就迄今考古发现的尺度实物资料来看，16件西汉尺的实际长度为21.7～23.8厘米不等，60件东汉尺的实际长度为 22.8～24.1 厘米不等，相差半寸以上。”
为何历朝屡屡统一度量衡，尺度却存在较大误差，和古人确定一尺的方法有关。
按照《汉书·律历志》，要先确定音律中的黄钟之管，再挑选尺度相似且适中的黑粟对标，一根黄钟管的长度等于九十粒黑粟并排的宽度，则以这样的黑粟宽度定为一分，十粒黑粟等于一寸，十寸为一尺。
“度者，分寸尺丈引也，所以度長短也。一黍之廣，度之九十分，黃鐘之長。一為一分，十分為寸，十寸為尺，十尺為丈，十丈為引，而五度審矣。”
为方便讨论，当前常见做法是按约定俗成的 23.1CM 作为秦汉的标准尺度。
制定尺度之作用，最大者为理顺礼制，什么等级的人能用什么规格的建筑、马车、墓葬等等。另一作用在秦时为统计人之身高。
《史记·秦始皇本纪》记秦王政十六年，“初令男子书年”，意思是在给编户齐民傅籍（登记服役资格）时，首次写明人的年龄。那么在这一年之前，秦国傅籍是不记年龄的。《史记》这一细节已得到睡虎地秦简《编年记》佐证。《编年记》中的“喜”便是在秦王政十六年记录道：“自占年”。
若之前不书年龄，如何确定一个人何时成年，何时该服役，秦国的依据便是人的身高。
秦简《仓律 》： “隶臣、城旦高不盈六尺五寸，隶妾、舂高不盈六尺二寸皆为小；高五尺二寸皆作之 ”。
“大”“小”便是秦汉时期对成年、未成年人的称呼，如简牍里多见“大女子”“小女子”，便是成年女性、未成年女性的意思。秦对男女奴隶的判断标准是男六尺五寸（150.15CM）、女六尺二寸（143.22CM）以下皆为未成年。如果是齐民身份，低于这个身高就不需要服役，但因为是奴隶，所以只要不低于五尺二寸（120.12CM）仍然需要做苦力。
秦王政十六年后，虽然已经开始登记年龄，实则身高仍然是判断标准之一，汉初仍然延续这一做法。
张家山汉简《二年律令》： “当傅，高不盈六尺二寸以下，及天乌者，以为罢癃 ”。
即使一个人的年龄到了傅籍年龄，如果身高不及六尺二寸（143.22CM），是可以视为残疾，免除徭役的。
由于此标准，古之人常常取整数，以“七尺（161.7CM）”作为成年（男）人、正常（男）人的代称。
《吕氏春秋·上农 》： “凡民自七尺以上属诸三官 ”。
《淮南子·精神》：“吾生也有七尺之形。”
《论衡·感虚》：“今人之形，不过七尺。”
又以七尺以下为儿童之称。
《论语·泰伯》：“可以托六尺之孤（138.6CM），可以寄百里之命。”郑玄注此曰：“六尺之孤，年十五已下。”是以身高作年龄判断之明证。
《孟子·滕文公上》：虽使五尺至童适市（115.5CM），莫之或欺。
八尺（184.8CM）以上在古代虽属罕见，却也不乏其人，秦汉人八尺以上者有项羽、韩信、陈平、东方朔、金日磾、汉昭帝、诸葛亮、刘表、赵云等。关羽、张飞正史不见身高记录，但似应不低于八尺。
据彭卫《秦汉人身高考察》一文，秦汉时期黄河流域及以北地区，男性中等身高为166-168CM，女性为150-152CM；长江流域及以南成年男性中等身高为161CM，女性为150CM。另一有趣的样本是秦始皇陵1号坑中的1087件军吏、军士陶俑，身高皆在175-200CM之间，应该是统一放大的结果。
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