人，是万物的尺度。先人创造宗教，描绘神祇，装点净土，都是依据既有生活经验，并有所增减。于是宗教规范道德，神祇滋育心灵，净土提振社会。净土，建立在人性之上，是全人类对于理想世界的企求，应是极自然且有所本的。
依据民族根性、社会文化、形上学养之差异，便有心中各式净土世界的描绘不同。如一神教所说的净土，充满了闪族文化因素。而佛教的净土思想，从印度文化中发展出来，其净土境界当然也结合并适应着印度的文化环境与思想特征。
比如佛经中所谈的净土环境，不外乎四个特点：平坦、整齐、洁净、富丽。平坦，这符合于南亚次大陆中部平原的地理特征。另外说七宝所成，又说种种庄严，极尽旧时观念的五欲之乐。其中充满了农业原始社会对未来的畅想，如今科学进步，是可能逐步实现部分的。
土地平坦，没有山陵丘壑及大江河川，甚至没有荆棘沙砾。佛教在印度的发展环境──恒河流域，就是大平原。在农业社会的意想中，山河是隔碍而容易产生灾难的，因此有大平原的净土意境。而生活在山地与海边的民族，便会说神居净土为雪域高原或蓬莱仙岛。
其道路平坦、光滑、宽广、正直，如同在描绘现代大都市的情境。另外印度文化的特性，其审美是求均衡的，所以表现于东西南北四维上下皆同，显出特别的整齐。如净土中的树木，高低距离全都整齐，这是一种均衡的审美习惯，影响了佛教净土美的特征。
农业社会，大地都是土壤，以当时的卫生条件，难免扬尘。于是描绘净土世界极为洁净，没有尘秽，一尘不染；连池沼的水底，也都是金沙而非尘滓。另外大小便时，土地自动裂开容纳秽物，并有香花掩盖臭味，这都是本于现实无法满足的反向投射。
古代社会人民贫苦，所以关于美好世界的畅想，总是充满了财富珍宝——直到视为粪土的地步。如说金沙布地、七宝所成，极尽富丽堂皇。还有树木、殿堂、楼阁等，也都是金、银、琉璃、砗磲、赤珠、玛瑙等众宝合成。
本来无用的矿石，真不必特意强调。试想在一个金银无用的环境中，不知要设计出那么多“珍宝”何用？即使无用，也要拿来铺地，可见得是一种补偿心态。
净土中没有兽类，但有飞鸟，鸟类是美丽而善于歌唱的，如白鹤、孔雀、鹦鹉、舍利等。净土的境界，活像一座天然和谐的森林公园。
净土中有楼阁，四面栏楯，庄严富丽，如同古代的皇宫。又有浴池，这在热带民族看来，是极端重要的。用来庄严楼阁的，有宝铃、幡幢、宝盖、罗网等。这些布置与点缀，若说净土极尽了五欲之乐，那是要被今人耻笑的。
净土中充满了光明而没有黑暗，一切是美丽的色彩。鸟声、铃声、风声、水声，都是美妙的乐音。还有道路与住处，都极柔软舒适：一如现代的厚地毯、席梦思、沙发椅之类。这些都是外境的净化，如单纯得讲求物质之美，由于科技进步，如今已部分实现了。
此外经济生活的发达，如衣食无缺，这是古代落后生产情况下的理想，这对如今先进地区而言，已经不成问题。（甚至开始为超重与浪费犯愁。）古人理想中的净土，特别说到有关物质生活的衣、食、住、娱乐等事，极端充裕。人们各取所需，全都得到满足。
净土世界的物质，不属于某人或某些人的，一切大众共有共享；且极大丰富，完全不用私占，宛然共产主义实现之大同世界。因为净土中的物质享受随心所乐，没有限制，不存在私有，便永远杜绝了巧取、豪夺、占有、私蓄的现象。
所谓“不患寡而患不均”，社会问题大多出现在资源分配不均的前提上。欲望日益增长，偶尔比上不足，便有“不平衡不充分发展”的不平感产生。有些人享用的、积蓄的，超过了需要，有些人却得不到合理的配给，这是社会焦虑的根源。
分配是个大问题，净土世界遍地黄金，即不必掠夺。所以佛教的净土中，特别重视满足感。如今科学进步，AI开发，逐渐解放劳动力，而生活得以丰满，这就是佛教净土的部分实现。难怪太虚会说：“政治上的无政府的社会主义，与佛教的思想极为相近。”
说完物资分配，还要谈到社会组织。有的净土有男有女，有的净土没有男女相之差别，但无论如何，没有男女互相占有的情结。依佛法说，一切衣食住等资生物，都不应据为私有。“家”，是以夫妇的互相占有（以立契约）为基础，而促成私有经济的结合。
有了家，世间就会引生无边的亲疏分别。当然，根源还是在内心烦恼。有了家，扩大为种族、国家，政治、军事相争不已，都是源于经济私有与情爱的互相占有。净土除掉了这男女互相占有的“家”，哪怕有家的形式，也没有私欲霸占的情况。
净土没有种族界限，不如当今世间的种族歧视。因种族的优越感，演变成种族冲突，也是世间的一大罪恶。净土没有这些分别，没有种族界限。狭隘的国家主义、种族主义，便不是净土。
有些宗教的部族性特别强，比如一神教系统的旧俗，总是针对部分族群特别安排。因为血缘或者其他的藩篱，不能普世救赎。这是旧宗教痕迹明显的一类净土思想，与佛教完全不同。
净土是没有强弱分别的，所以没有侵略、压迫、欺侮等事。大家以友好的态度，无私协助他人。净土中没有强凌弱、众暴寡的情况，大家亲如兄弟姐妹。总之，净土着重于群众的和合共处，是超越了私有的家庭制度和狭隘的国家主义的。
以古人的局限，难以跳脱君主制的政体思维。比如说弥勒下生时，有轮王治世。此王完全掌控军政，但并不凭借武力，用思想道德之感召力统领天下，使全人类在理想的生活中，和乐共处。这是政与教分离又合作的一种情况，也有没有政治组织的净土。
佛称法王，但并不从政治上统治净土众生，而仅仅是在思想上、行为上以佛为师，以期达到更为究竟圆满的证地。这一净土，由于没有物资分配、社会关系的问题，所以不用组织形态，近乎一般所说的无政府主义。
有没有君主政治的存在，取决于两乘佛教的不同生活方式。原始佛教专务修行，完全不涉俗务，所以需要一般政治对于社会组织的维继。大乘佛教是与社会现实不即不离的，包括君主本身都可以被说成是菩萨化身，于是在大乘的不共净土中，俨然就是“政教合一”了。
环境的进步，需要科学的努力；社会的进步，需要政治的努力。不过真正的幸福感，却要人心自己去填补。所谓知足常乐，人只有足够宽广，才能对外境包容。相对环境的净化，佛教更重视内心的净化，所谓心净土净两相应。
佛陀时代的教法重心，完全围绕解脱，追求人的清净，所以强调少欲知足。后出的大乘，从对己的少欲知足的心境中，积极发展利他的富丽堂皇与恢宏博大的庄严。虽然环境与心境未必定然关联，但丰裕的物资生活，乃至社会的净化，确能团结一般教外群众。
对于佛法而言，绝不应许一个永恒完美的天堂。但不可否认的是，好环境能够给人带来正面的助力。如孟母三迁，环境会影响身心，对于一般容易受到暗示与干扰的人来说，净土确是一个好去处。
人们对世间失望，而且不再抱有期待，于是只能寄托于天道——人所不能及处。这美好世界，难道是从天而降的吗？这是正信佛教所不能同意的。所谓“各人吃饭各人饱，各人生死各人了”，佛法为彻底的自力论。他人的美好世界，我人若不相应，终与我人无关。
佛有净土，摄化众生，众生仰承佛力而生净土。但佛的净土，被设定为非常人所能及。如《仁王经》说：“三贤十圣居果报，唯佛一人登净土”，这是指究竟圆满的常寂光土。哪怕最后身菩萨，还有一分业感异熟存在，也不能与此净土相应。
常寂光土不能摄化众生，像这种位格的净土，往生思想无法安立。大乘便有受用土的设计：佛不但究竟圆满安住于最极清净法界之中，在他因地修菩萨行时，还发心摄取净土、摄化众生。
依世俗说胜义，佛以福智庄严，感得十八圆满究竟清净土。分证真如的大地菩萨，生此佛净土中。约佛为自受用净土，约菩萨说为他受用净土。
菩萨生在他受用土，一方面由菩萨福德智慧所感得的应有胜德，另外一方面也是为了摄化众生，使众生在良好的环境内更好得修行。这是大乘行者，充分考虑了环境的能动作用。在这样的净土中，唯是一乘法。
就此净土而言，也无求生净土的意义。因为这是菩萨分证真如必然而有的净土，虽没有佛那样圆满，而遍无差别，无此无彼。经中说：“十方净土随愿往生”，不是受用土，而是佛的应化净土。
应化土，适应众生的机感而有示现不同：有唯一乘而无三乘的，如阿弥陀净土；有通化三乘，有菩萨、有声闻、缘觉的，如阿閦佛土；有通化五乘的，不但有二乘、菩萨，还有人天乘的，如弥勒净土──这些都是净土。
但应化土不一定示现传统意义上的净土，因为标准不同、经历不同，因而大众对于染净的标准也会不同。比如此时释迦示现的娑婆世界，在一般人的理解中，定是秽土无疑。染净相对、染净唯心，都是因人而异。
应化土有各式各样的，都与众生特别有关。从经验主义认识论的角度来说，一切存在都基于人的体验。那这应化土，究是佛土，还是众生土呢？
约世间说，这不但是佛的，也是众生的。众生业感增上，有此报土；而佛应化其中，即名佛应化土。如释迦牟尼佛示现此间的五乘秽土，弥勒成佛时的五乘净土。众生业感极为重要，但通化三乘，唯教一乘的净土，即稍有不同。
依大乘经说，佛为摄受众生，现此清净土，则首先是佛的净土。菩萨在此净土中，除法随法行外，也为摄引一分众生。如极乐世界，不但有阿弥陀佛，还有大势至等诸大菩萨。诸大菩萨都是由自己的福慧、善根，与佛共同实现净土的。
这样的净土，以佛为主导，以大菩萨为助伴，而共同现成净土。其它未证真实的众生也来生到净土，但就仅凭自力，那是不够的。必须要佛的愿力加持，众生的三昧力与善根力成熟，所谓众缘所成，其中佛菩萨的悲愿福德力至为重要。
佛菩萨成熟了净土，摄引一分众生在此修行，是约佛与众生展转增上相摄。所以究竟而说，佛土是佛而非众生的。如释迦剎土、弥勒净土，虽以善根力、愿力而生，但主要是众生业感土；佛应化其中，不过摄导一分有缘众生而已。
佛与众生展转增上相摄净土，是菩萨行因时，摄化一分同行同愿者共所创造的。依此摄受一分众生，使众生也参与到净土中来。这是净土施教的真正意义，也是佛教净土的特色所在。佛教区别于一神教的完全他力说，是佛法的核心关键所在，失此非佛法。
在佛土与众生土中，还有菩萨净土。证悟真如以上菩萨的净土，唯识宗说是佛的他受用土；约菩萨说即菩萨的自受用土。天台宗说是实报庄严土，与佛的清净法界土有一分共义，不过并不究竟。
所以由菩萨的福慧，与佛共同受用大乘法乐；可说佛受用土，也可说菩萨受用土。净土是诸佛、菩萨与众生展转互相增上助成的。在佛土与众生土间，不能忽略菩萨与佛共同创造净土，相助摄化众生的意义。
生在净土中，内外得到提升，人人向前进步。在佛教中，自然说一致以佛法为圭臬，以上成佛道，下度众生为理想，照着佛所指引的道路去修学。离贪瞋痴，所以没有老病死的苦痛；都能不退失菩提心，一心一意修学为清净解脱而发心趣入正道。
净土自然有净化、平等、自由的特质，但净土的平等与自由是着重于思想教化的。佛教的净土思想，是应人类的共同要求而出现的；而达到净土的理想与方法，和世间一般的思想不同。即佛法是在缘起的基石上，去实现自由平等的净土，这才是真正属于佛教的净土思想的本来面目。
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