西汉大司马霍光有女成君，是汉宣帝的皇后，当时霍氏家 族仗着有位母仪天下的皇后，总揽国家大权。有个徐生，上奏 章给汉宣帝，希望皇上及时加以抑制，否则当事态发展到不可 收拾的程度国家就会遭致灭亡。但徐生一连上了三次奏章，汉 宣帝都置若罔闻。
霍光死后3年，霍氏家族谋反被汉宣帝几乎杀尽。事后，揭 发霍氏的上下人等都受到了封赏，而徐生却一点好处也没有。 当时有个大臣为徐生鸣不平，上书给汉宣帝，他举例古时候有 一个客人去拜访一家主人，他见那家人的厨房里，烟囱做得很 直，一烧饭就直冒火焰，而灶门旁边还堆了许多柴草。这个客人看到这种情况，就劝主人把烟囱改成弯曲(曲突)，把柴草搬 得离灶远一些(徙薪)，不然容易引起火灾。主人不听。不久， 这家果然失火了，幸亏邻居们赶来抢救把火扑灭。事后，主人 设宴酬谢，而那个劝他改修烟囱和搬走柴草的人却没有被邀请。 于是有人提醒:如果你早听那个客人的话，就不用备办酒席， 更不会发生这场火灾。今天你按功劳大小来请客酬谢大家，而 那个劝你改造烟囱、搬走柴草的人却没有得到你的什么好处， 这是什么缘故呢?主人听后恍然大悟，赶紧把那个人请来。徐 生多次上书指出霍氏阴谋叛乱，要防患于未然，杜绝后患。如 当初就遵照他的意见实行，国家也不至于遭受这场变乱了。宣 帝醒悟过来，于是下令赏赐徐生。
“曲突徙薪”揭示了一个道理:凡事要防患于未然。防患于 未然，是对突发危机的预先准备，是对未来各种情况的预测以 及采取的相应措施。洪水未到先筑堤，豺狼未来先磨刀。防患 于未然，可以避免突发的灾难，可以使得未来的损失降低到 最小。
亡羊而补牢，不如防患于未冲 与其在事故发生之后再采 取措施来弥补，不如在其之前就对可能发生的危机进行防范。 在狼来了之前，先把羊圈补好，那又如何会给狼可乘之机呢? 在风暴之前修补屋顶，在洪水之前修筑堤坝，在荒年之前储备 粮食，比起在风暴之后重建吹倒的房屋，在洪水之后抗洪救灾， 在荒年之后发粮赈济，防患于未然岂不是更优的选择?
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