今天我军的参谋长，既是司令部的首长，1992年条令中又规定为部队首长。而在旧军队的八大处时期，参谋长主要扮演部队长军事助理亦或幕宾的角色，其职责只是辅佐部队长处理一切军务，本身并不负责具体的业务机关。
从北洋时期到国民政府时期，参谋长的职责规定的一如既往的笼统，比如1911年清禁卫军《师司令处人员职掌规则》中，有关参谋长的职责就一句：“参谋官辅佐统制，筹划机务。”到了1933年国民革命军《陆军步兵师司令部组织条例》中，有关参谋长的职责仍然也只有一句：“辅佐师长参划机要，指导部内一切事务。”
旧军队中，是既有参谋长，又有参谋处长的。那么这个参谋处长是相当于我军的什么官职呢？有些网友说相当于副参谋长，这显然是错的。从业务上讲，参谋处长就相当于今天的参谋长，也就是说，今天我军中司令部的绝大部分职责，比如作战、侦察等等业务都在旧军队中的参谋处里。但今天我军的参谋长是有辅佐部队长之责，而且是部队首长，昔日参谋处长则没这个职责，更没这个阶级。参谋处长比参谋长的阶级更低。以1932年陆军师编制为例，师长的阶级是中将，参谋长的阶级少将或上校，参谋处长的阶级就是上校。
解放战争时期美军参谋体制移植到中国后，参谋长规定为部队长的主要助手，部队长的作战命令必须得经参谋长副属才能生效，参谋长的地位无疑从法规的角度得到了提升和保障，但这多数只是一纸空文，直到国军战败逃台为止，这一体制基本没能贯彻落实。
不论是长期执行的八大处时期，还是晚期部分执行的美军参谋体制时期，参谋长一职尽管看起来可以指导师部机关的一切事务，似乎相当于今天司、政、后三大机关总的首长了。但实际由于受旧的体制的习惯性影响，这一职到底权力有多大，就全看部队长的自身修养与工作作风如何了，有的参谋长什么都管，有的参谋长则除了管打仗其他什么也管不了，而这后一种情况则远远多于前一种情况。
在旧军队中，如果一个军的参谋长转任某个旅的旅长了，他肯定要办几桌酒席请客的，因为这意味着他得到重用了。换句话说也就是，在多数情况下，尽管军的参谋长阶级上略等于旅长，但在地位上是明显低于旅长的。而若某个军的参谋长去当了师长，那么他就是做梦都会笑出声儿来，但这样的美事儿也只能存在于梦中，因为旧军队中很难找到这样的例子。那也就是说，军的参谋长不管从阶级上说还是从地位上说，都是远远低于所属师的师长的。
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