历史可以有不同的解读方式
万历十五年，即公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征伐英的前一年；而在中国，在这平平淡淡的一年中，发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结所致，也是将在以后掀起波澜的机缘。在历史学家黄仁宇的眼中，其间的关系因果，恰为历史的重点，而这正是作者提出所谓大历史的观点，并以此为手段深入探求历史背后的运行轨迹的不同寻常的角度。
大历史的观点，亦即是从“技术上的角度看历史”。这有别于我们所能看到的其他历史学家探讨问题的方向。这本著作问世后，风行数十年，英文本被美国多所大学采用为教科书，在国内成为“改革开放20年来对中国影响最大的20本书”。可见作者对中西方在历史研究领域的思想贡献。
作者提到，在本书中的大历史观点，一方面从小历史方面积结而来，一方面是受了德国思想家康德的影响。以中国从商周到人民共和国三千多年的历史来讲，也不过是人类历史上有限的一小段而已。而且通常我们所认为的真理，也只是由在这一小段范围内的切身直觉而形成，人类还不能够知道宇宙结构的真原因和真目的，也很难预知今后的真结局与真趋势。社会科学和自然科学一样，都只能假定自然法规会要逐渐展开。下一代的人证实我们的发现，也可能检讨我们的错误，也就等于我们看到前一代的错误一样。
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