史前氏族群体的首领最早是称“后”而不是称“王”的
史前氏族群体的首领最初是称“后”的，称“王”那是后期的事情。
这是因为史前时代氏族制度是母系氏族，也就是通过女系来确定姓氏、追溯祖先、继承构成群体关系的。中国神话中女娲的形象，大概与此有关。中国古老的姓氏都带有女字旁，也说明这一点，如“姜”“姬”“姒”“赢”“妊”等。
母系氏族社会半坡遗址
女性占主导地位的原因主要有两个：一是，人类早期的生活来源主要是原始农业，而原始农业是由女性负责的，其收获比较稳定。男性主要负责打猎和捕鱼，以这种方式获得生活来源是不稳定的，所以女性就比较有话语权。
其次，早期人类受自身生理及生存环境的影响，寿命非常短暂。为了维持氏族群体的规模，人的自我繁殖就变得非常重要，从而形成了对生殖的崇拜。所以，女性的地位就处在比较高的位置。
河姆渡石斧
因此，早期氏族群体的首领是女性，其首领名称为“后”也与女性及女性的生殖有关。“后”是象形字，含有女性及生育的意思，表示生育能力强的女性，其造字本义是生殖崇拜时期发号施令的首领，所以部族首领称“后”。
随着劳动工具的改进，比如石斧的出现，男子在军事及围捕猛兽方面的作用越来越突出，男子的地位逐渐提高。部族中最勇敢，最强壮的男子取代女性成为部族首领，人类进入父系氏族时代。
商代铜钺
这时部落首领最初的名称也称“后”，如“后羿”“夏后”“后稷”等，后来才慢慢地称为“王”。之所以称”王“，与生产工具石斧有关。
考古发掘出的墓葬中经常有石斧，如河姆渡石斧、商代铜钺等。这就说明那时石斧是男子的象征，也是军事权力的象征，是部落酋长的标志。”王“的象形字字形就像一把石斧。女子“后”的地位就下降，后来把权力最大的第一女性称为“后”，如皇后、太后等。
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