著名的莫高窟在敦煌城东南戈壁尽头一个小山沟外沿，当人们从敦煌市到莫高窟的二十多公里路途中，经过了约十五公里开阔而荒凉的戈壁，行进在茫茫戈壁中，当眼前远远看见一片不大的绿洲时，多少会让人们有点惊异，同时也告诉你，莫高窟将要到了。
待你进入莫高窟的窟区，一片参天的杨树和有着几百年树龄的大榆树与珍贵的宝窟相伴，令人陶醉在生机勃勃和古老的文明气息之中。在绿树浓荫环绕之间，透露出石窟对面的远山，峥嵘险峻，荒凉危耸，形成鲜明对比。在莫高窟南区近一公里的范围内，窟前榆杨混交，浓荫蔽日，为戈壁深处的山沟里凭添了一处难得的绿洲，成为人们休闲旅游的好去处。
1908年3月，伯希和西域探险团中的摄影师努瓦特（Charles Nouette）拍摄的莫高窟窟前景象
2008年3月，莫高窟窟前景象
可是七十年前的莫高窟可不是这样的景象，我是从上世纪四十年代到莫高窟的，在这里生活和工作了四五十年，我曾经参与经营这片绿洲，现在我回忆一下这段历史：如果你曾翻阅过斯坦因、伯希和或是俄国人奥登堡等人在一百年前拍摄的莫高窟的照片，那时的窟区前是一片树木稀疏的环境，一片荒芜的景象，我记不清是谁在1921年一批白俄军人在小牌坊所拍集体照中，小牌坊两侧是一些刚刚栽种的树苗，还没有发出枝叶，就是说当时窟前才刚开始种树，多年以前，我曾听职工吴兴善说：下寺外的毛白杨树（当地人称作“鬼拍手”，意为每当风吹树叶发出哗哗的响声，好似拍手的声音），是王圆箓从新疆哈密引进的树种，（我有点怀疑当时还没有汽车如何从哈密运来树苗）下寺前东南角的一片果园，也是王圆箓所种植的。吴兴善原来曾是道士，他所说可能是事实。王圆箓是湖北麻城人，南方山青水秀，他在莫高窟定居之后，大概看不惯莫高窟的荒芜景象，才动了在莫高窟广种树木的念头，为莫高窟结了点善缘。
莫高窟前的舍利塔-（1914年俄国奥登堡考察队拍摄）
此外，在上寺之后和现在大牌坊的西南有一片榆树林，数目不多，但几株榆树已十分粗壮，树冠广大，估计与中寺的喇嘛们有关，中寺建于清乾隆三十七年（1772年），这片榆树林可能是中寺喇嘛的墓园，从1914年俄国人奥登堡的照片中还可以看到几座大小不同的舍利塔，形制与莫高窟东岸的宣统塔及民国的王道士（王圆箓）塔相似。这片榆林里的榆树树龄估计也有两百多年了，除此之外，莫高窟上寺之南，中、下寺之间的土地，因为是农田，一直到河沿，没有植树，完全是空旷的，只在沟渠沿边有零星的小叶杨树，上、中、下寺三寺所属的果园周围有白杨防风林，如果没有1943年常书鸿所长苦心修建的围墙，莫高窟更觉荒凉，大泉河东岸的戈壁上没有树木，寸草不生，这是我到莫高窟时的景象。
1956年，莫高窟上寺南面外景
1944年，敦煌国立艺术研究所成立，常书鸿先生特别珍爱莫高窟的林木，重视对莫高窟环境的绿化，是当时人们能够立足于此的环境因素。我于1947年走在石窟前，有一片杨树葱笼茂密、浓阴蔽日的大道，虽然石窟寺崖壁呈现的是残垣断壁、流沙成丘的荒芜景象，但我们仍然有一片绿地可以徜徉其中，暂时忘却三危之险、戈壁黄沙的荒凉景象。当我们从住所的中寺出来，在北大像之前，直到下寺的一片林木，我们称之为林阴道，它带给我们生存的希望、生活的愉悦。夏秋之际，我们漫步其中，还可以在林间草丛中找到口味极佳的蘑菇。那时大泉河东岸实在太荒凉，莫高窟又人烟稀少，我们可以说从不过河散步，窟前的林木花草是我们生活的场地，更是我们精神的荫蔽，这是常书鸿所长以及我们珍爱的莫高窟林木的原因所在。
1950年代，敦煌文物研究所职工在莫高窟北区植树造林
大概是1954年吧，研究所行政组（主管所里财务、文秘、总务、采购、基建等业务的小部门）组长高瑞生和会计辛普德商量：把下寺果园周围的几十棵白杨全部砍伐了（因为连年受虫害而逐渐枯萎，砍伐的理由是白杨树砍倒之后，当年就有嫩枝发芽），但没有请示常所长，为此常所长大为生气，高瑞生为此受到批评处分，1949年前后一段时间，研究所里各种房屋的修建，都是在敦煌农村中购买树木，当时尽管经费困难，却从未砍伐莫高窟的树木做建筑材料。
1956年4月9日,敦煌文物研究所职工在莫高窟消灭果树害虫
1、五十年代在窟区植树：
从中寺后到大牌坊一带的河沿，在1943年修建的围墙之外，原来都是农田，但土质不好，种植粮食、蔬菜的收成都不甚理想，1953年到1954年春天由当时研究所的职工参加劳动，全部栽种树木，当时我们对树种没有认识，只要容易成活，快速成林就好，因此就地取材，用小叶杨嫩枝扦插，却不知插枝虽然易于成活，可树龄不长，现在这片树林虽然还在，在经过了六十年后，早已衰败，更换了新的树种，成为生机勃勃的一片绿色。当时除了成片的植树之外，还见缝插针的植树，如1955年史苇湘在中寺门外北侧种了两株毛白杨，第二年我又在北面种了一株，60年过去了，现在已经成为合抱的大树了。
1957年4月5日,敦煌文物研究所职工在莫高窟植树
2、1954-1955年北区东岸植树
据吴兴善给我们说，王圆箓生前曾在下寺河的东岸边修渠，把大泉河的水引向现在研究院西面的公路两侧种植过树木，而且已经成活，可惜他的力量不够，后期维护不力，树木又都枯死了。这次，常所长又带领全所员工，在东岸的公路两侧植树，先修了引水渠道，把沙荒地分作若干地块，公路东侧靠近小山丘附近，表土很浅，铁锨插下去十几、二十厘米就是砾石层，只能勉强挖个二十厘米的浅坑，把树苗扦插下去，再在树苗根部堆上些沙土，让树苗不倒就行了。我们问吴兴善：这样树苗能成活吗？他说：只要浇水时不倒，就能成活。果然，经过1954年和1955年连续几年的植树，大泉河东岸就形成一片绿荫林地，扩大了莫高窟的绿化范围，我们称之为“新树林”。后来在七十年代后期又在新树林中间种植了一些果树、柏树，看来有点杂乱，不过在戈壁尽头出现一片绿荫，总会让人感到些欣喜。六七十年代，每当我们坐卡车或是马车经过十几公里荒凉的戈壁，突然进入新树林，就顿感凉风习习，感觉气息舒爽，精神都为之一振，植树绿化带来意想不到的效果。
2010年，莫高窟前的秋景
上世纪五十年代，我们曾议论过莫高窟窟区绿化设想，曾提出保留窟前的林带，去除老化的小叶白杨，保留毛白杨及榆树林，这点似乎实现了，河沿一带种植林带，上寺以南的农田及中下寺之间的土地，不种植高大乔木，保持空旷的空间。下寺外的毛白杨应保持发展，可以防止石窟东面来的风沙，大牌坊南侧大榆树很珍贵，要多加保护，这些都做到了，可惜上述设想，在后来的实践中有点零乱，大、小牌坊之间道路的两侧空隙土地种植两片苹果园，使窟前空间臃塞，密不透风，既不美观，果实品种也不好，建议从根部伐去，嫁接新品种，既在一定时间内使该空间得以形成。40年前引种的柏树，我认为效果并不理想，树冠不美，又种植过密，使窟前密不透风，给石窟一点透视的景观都没有了，原来设想窟前的农田保留空旷，也没有达到。现在，研究院正在逐步改善窟前景观，种植一些花卉和草坪，使石窟前方空间适当疏朗开阔些。（来源：敦煌研究院 作者：孙儒僩）
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