《1984》的背景发生于某个高度独裁的国家。独裁者叫做“老大哥”：他所说所做的任何事情都是对的，他无时无刻不在监控着人民的一言一行。国内消息全面封锁。
主人公温斯顿是在政府办事的人员，专门处理修改新闻数据等舆论的信息。但是温斯顿并没有被彻底洗脑，他还存留一些记忆。由于周围所有的人都被迫遗忘，以及那些记忆里的东西全部都销毁了，所以他总是不敢确定记忆的真假。他在党内工作的大厦看到了一个叫奥勃良的人，强烈的直觉告诉他，这个人跟他一样，从心底是反抗老大哥的。这个人的眼神给了他一种很亲和的感觉。
温斯顿从一个小商店买了一本笔记本，开始写自己的日记，比如“打倒老大哥”。他把日记锁在抽屉里，可是他知道，在这样一个每个角落都被24小时监控的世界，他迟早会被揪出来，然后从此消失。
是的，消失。所有关于他的一切都会被销毁，仿佛这个世界从未出现过这么一个人。在这个国家，所有反抗老大哥的人，都会被消失。不论你是口头还是书面上，抑或是在大脑里存有一些老大哥不允许的想法，都会被发现。无论你是在喊口号时不小心抽出了一下嘴角，还是在做梦时说不该说的梦话。有些人甚至不知道自己做了什么，就被思想警察抓走了。
温斯顿和一位叫裘莉亚的姑娘相爱了。恋爱是禁止的。因为爱情会萌生一些不好的想法，会让人产生亢奋或是联盟的情绪。婚姻只是为了国家生孩子，并不存在感情。所以，他和裘丽娅的恋情属于地下恋情。他们只能偷偷见面，躲在从小卖部的伙计那里租来的房子上面。
终于，奥勃良主动来找他们了。他们被带到奥勃良的家里。奥勃良是党的核心成员，家里富丽堂皇，在外面看不到的东西这里都有。有最好的酒，最好的烟。奥勃良告诉温斯顿，他是兄弟会的人，也就是地下秘密组织，反老大哥的组织。奥勃良问他，是否愿意为了兄弟会做一切事情，包括杀人，出卖国家，欺骗，腐蚀儿童心灵，甚至把硝镪水撒到孩子脸上。温斯顿和裘莉亚内心十分激动，并且表示愿意。
奥勃良给了他们一本书，记载着整个国家的历史和目前最真实的情况。温斯顿和裘莉亚在小阁楼上看了很久，直到他们睡着。等到醒来时，发现自己已经睡过头了。在政府工作，是绝对不允许迟到的，迟到这么久，一定会被怀疑调查。正当温斯顿恐惧时，最让他毛骨悚然的声音响起了。“你们是死者。”声音从墙背后传来。
一切真相大白。租给他们房子的人是伪装成什么也不管非常友好的思想警察。而奥勃良根本不是所谓兄弟会的成员，他是党内最核心的成员。他甚至可能就是老大哥。当然，谁也不知道。温斯顿和裘莉亚被关进了监狱。
温斯顿经历了奥勃良地狱般的折磨，挨饿，抽打，电击，但就是不让他死。他被一次又一次的折磨，奥勃良告诉他，他记住的那些都是错的。党从不杀人，党要先把人彻底洗脑，让人真正的接受党的教育，控制自己的记忆，直至承认所有的真实都是错的，假的。当他无意中看到镜子里的自己，他不认识自己了。温斯顿原本是个魁梧壮硕的人，但镜子里的人没有牙齿，没有头发，脸颊深陷，身体伛偻，骨架形似骷髅，身上的皮一层一层往下掉，到处都是疮。
终于，奥勃良被关进了最恐怖的那间牢房。奥勃良知道他最害怕的东西，那就是——老鼠。奥勃良把一笼子硕大的老鼠摆在温斯顿面前，那些老鼠会毫不留情地啃他全身上下每一处肉。而他被锁在椅子上，四肢和头都无法转动，只能眼睁睁地惊恐地看着老鼠爬满他全身。在那一刻，他投降了。他把唯一的爱人，裘莉亚，出卖了。他说，“让裘莉亚代替我，让老鼠咬裘莉亚。”而在这之前，他虽然被折磨的人不人鬼不鬼，但他始终未曾出卖裘莉亚。他以为他至死也不会。
温斯顿被打倒了。他被放了出去，所有的人都知道他是被党驱逐的人。他像一具行尸走肉地活着，不知道哪一天，党会从他的背后突然给他一枪，让他彻底蒸发。他看到了裘莉亚，那个曾经爱过的女人。他们都经历了同样的事情。如今，两人再见面，就像无数男女见面一样，毫无感觉。他们已经是死者。
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