中国画是从线开始的，画这个字的意思本就是描绘四界。
中国绘画跟西方绘画最大的区别之一也正是线条。西方绘画注重光影、体积，因而柔化轮廓，削减了线条的重要性。而中国绘画线条是主要的描绘和表现工具。
典型的中国绘画的线条是工整匀细的。线条几乎不纳入面积的处理。但像4世纪顾恺之这样传说中言行怪诞、才画痴三绝的天才，他的画毫不怪异，最多有些诙谐。墨线也是工整之余，由快速流动产生动势。
跟西方绘画有些遥遥相接的是随佛教传入中国，6世纪初的张僧繇用幻觉凹凸法来描绘佛像。他的画体积感很强，被9世纪的评论者认为是肉感。并没有被大惊小怪地当成了不得的事，也没有被人攻击违反了中国画法的常规。可见中国文化还是非常浩瀚包容的。
随着唐朝的国力达到顶峰，最伟大的中国诗歌成就在唐。诗我们知道，画呢？传说中最伟大的宗教人物、俗世人物和肖像画也在唐。
现存的唐画非常少。六世纪末的《伏生授经图》传说为王维所作，线条不再拘谨古拙，而是舒缓灵动，刻画出了人物形态，足见唐画的成就。
中唐以后画家分为两种。一种更少依赖颜色，更注重线条的描绘性和表现性力量。另一种依然保守，他们的身份是宫廷画家，如八世纪的张萱和周昉，这帮人继续使用工笔重色，描绘出了具有巧妙构图，人物有着各种各样的动姿，描绘日常生活却有着某种疏离感的各色宫廷妇女。
同时唐代遗作大部分是佛画，某些画法有源自中亚西亚的痕迹，色彩特别鲜美，信心坚定，观念宏伟，使人动容。
南唐李煜在审美上强行继承了唐代典雅唯美的气质，但实际的气质是脆弱偏安因此偏于细腻的。李煜幻想自己继承了唐朝久已遗失的光辉传统，这时代的人物画家周文矩笔下色彩鲜艳依旧，女士们也丰美依旧。而在蜀京成都已经有“逸品”水墨画出现。
这种笔法粗犷的水墨画和禅宗同时兴起，它们也同时具有洒脱的气味。因此典型的禅画到现在仍然是逸品风格。
正统佛教宗派依然创作着华美细腻，线条完美的传统佛像。改变微小得可以忽略不计。典型代表是12世纪的张胜温。
而13世纪的禅像画是宗师的肖像画，又走的是样貌自然、努力仿真、栩栩如生的路子。同时期俗世的主题，如历史故事、神话故事古籍插图甚至类型画，比如严谨的建筑都有出现。
加山水人物及庭园人物内容。
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