《母亲》中的主人翁许英莲出生在动乱不安的社会，从民国到抗日战争，到新中国成立，到四人邦，到饥荒……
主人翁凭着自己的善良、勤劳、勇敢、上进，得到杨队长的信赖，一个10岁的姑娘就能不怕牺牲，出色完成侦探任务。
因为老家山东被敌人占领，不得不跟着父母走关东。在人生地不熟的金河县，父亲许来顺什么也不会，只能靠卖布过活，那时的年月，普通老百姓吃饱饭已不容易，哪里还会买布。就在一家人都要活不下去时，父亲的老乡给小英莲寻了一户人家当丫鬟。
这户人家虽说是汉奸，却也是大孝子，对其母特好，而老母亲偏又看中了这乖巧玲珑的小英莲。英莲一家因此得已生存，同时，英莲也第一次从老太太见识了些世面，经常听老太太讲《穆桂英挂帅》等经典故事，让小小的英莲种下了正义的种子。
新中国成立，小英莲再遇见杨队长，通过杨队长的带领，开始学习文化知识，帮助街道义务工作，先后成为劳动模范、妇女主任。这事业上升起，也获得了爱情的丰收，与印刷厂的技术工人结婚生子。
许英莲一直努力学习，不问报酬，一心为人民服务，终于圆了党员梦。可是好景不长，恩人杨队长被派为右派，英莲却帮不上什么忙。同事小葛老公也被划右派，生活艰难，别人都远离，只有英莲一直生出援手。一心扑在工作上，一心挂念别人，难免忽略家庭，大儿子患上小儿麻痹症，导致终残疾，成了她的心病。
英莲是那个时代的楷模，如果她活在当代，也一定是位很出色的女子。
她的乐观、善良、勇敢、利他，无不让她站在人群中就成为一颗星。文中写她是四大美女之首，她有如此天容，应是由内而外的美。
——《母亲》第1——10章
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