贺兰山连着阴山经历了亿万年的风雨侵蚀、岁月沧桑，依然屹立。西戎人、匈奴人、契丹人、蒙古人翻来复去，来来往往，马声啸啸，它们岿然不动，静静地注视着面前那条奔涌流淌的黄河。它们所呈现出来的，是一种永久的安详与审视。两千一百年前，在一个九月的凌晨，一位饱受屈辱20年的汉将再次醒来。此时，他身处胡地，塞外草木已枯，耳边胡笳互动，远处牧马悲鸣，他坐起来，静听着，不觉悲从中来，不觉潸然泪下。他就是西汉名将李陵。
公元前99年，汉朝军队讨伐匈奴，汉武帝召李陵负责辎重，也就是运输军械、粮草等物资。李陵请求自率一军，可是武帝不予增兵，只令路博德为其后援，而路博德按兵不动，致使李陵带着步卒五千，深入匈奴，面对数十倍于己方的敌军。苦战之后，又逢叛逃告密，李陵兵少无援，敌方于是集中兵力围攻，兵尽粮绝，北面受虏。降匈奴后，曾与被匈奴扣留的苏武数次相见。公元前81年，苏武得归，修书劝李陵归汉，李陵作《答苏武书》表明心中的苦痛。在书信中，李陵陈述了自己不能回国的原因。李陵投降之时，朝廷把他的老母妻子全都杀死。他回国之后，不会有好下场。再者，苏武本人算是荣归故里，但也只得到安慰性的薄赏，与他十九年的坚持根本不能对等。李陵这种戴罪之人，可能下场更残。所以，李陵宁可“生以不成名，死则葬蛮夷中”，也不愿回归故国，实在出于无奈。历史上对二人的评说早有定论。苏武早已被竖为楷模，连文天祥的《正气歌》都把他作为正气的化身。李陵一直反面教材，为人所不齿。而史学家司马迁曾经为李陵作过辩护，司马迁认为李陵是一个有国士之风的优秀将领，以五千步卒与匈奴大军连战十余日，身虽陷败，但从李陵日常言行观察，他是在等待时机，欲在匈奴寻找立功赎罪的机会。但司马迁的仗义执言却遭到奇耻大辱，被汉武帝下狱，处以腐刑。历史上有两封书信，文情并茂，感人至深，流传千古。一封是司马迁的《报任安书》，另一封就是《李陵答苏武书》。一个史官、一个武将，在汉武盛世遭遇的命运不公，写给后人的两封信，让人看后唏嘘不已，不得不重新审视封建王朝盛世下的繁荣强大。
在书信中，李陵抒写了复杂的情感。一是在异乡的痛苦心情。投降以来，身处艰难困境，一人独坐，愁闷苦恼。整天看不见别的，只见到些异族之人。戴不惯皮袖套，住不惯毡幕，也只能靠它们来抵御风雨；吃不惯腥羶的肉，喝不惯乳浆，也只能用它们来充饥解渴。眼看四周，没有谁能一起谈笑的。地结着厚厚的坚冰，边塞上的土被冻得裂开，只听见悲惨凄凉的风声。痛苦孤独，无处话凄凉。二是对故国的眷恋之情。出身于讲究礼义的国家，却进入对礼义茫然无知的社会。背弃了国君和双亲的恩德，终身居住在蛮夷的区域。让先父的后代，变成了戎狄的族人。自己感到无比悲痛，伤心之情无以言表。三是对蒙冤负屈的感慨。李陵始终认为自己功大罪小，自己受到不公正的对待。“每一念至，忽然忘生。陵不难刺心以自明，刎颈以见志”。但想到国家对自己已恩断义绝，此时自杀也无济于事，死亡的亲人也不会再回来了，只能增加自己被人羞辱，所以自己只是忍辱偷生，因此整日闷闷不乐，有谁知道自己的心事？无庸置疑，命运的多舛正是心灵产生恐惧和绝望的原因，也是悲剧的基础。
在书信中，李陵痛斥了封建统治的残酷。这种残酷不仅是穷兵黩武，还是冷漠凶狠，更是现实的残酷。回顾出征匈奴，受汉武帝派遣率领五千步卒，按计划那次战斗有五位将军与自己配合作战，然而都没有见到踪影，但自己的部队单独遇到了敌人，而且遇到的是敌军的主力，“以五千之众，对十万之军”，以一当千，战斗惨烈，死伤积野，终因寡不敌众被俘，自己也算尽力了。李陵当然明白自己的处境，自从他投降匈奴以后，朝廷对家人大兴问罪之师，族灭全家，老母亲、妻子儿女全被杀害。这种粗暴残忍的做法，对任何人来说，都是难以忍受的，这么多亲人为他而死，不能没有负罪感。“子归受荣，我留受辱，命也如何！”其悲伤的心情，难于言表。联想到，以前萧何、樊哙被拘捕囚禁，韩信、彭越被剁成肉酱，晁错被腰斩，周勃、魏其侯被判罪处刑。其余辅助汉室立下功劳的人士，如贾谊、周亚夫等人，都是当时杰出的人才，却遭受小人的诽谤诋毁，受到迫害屈辱，才能无法施展。由此，自己心灰意冷，对统治者彻底失望，“生为别世之人，死为异域之鬼”，这就是一代名将的悲哀和无奈！
在书信中，李陵展现了非凡的文采。愤怒出诗人，感伤出好文。汉朝将军，流落异域，又与苏武为友，人生经历决定了他内心世界的复杂性、冲突性和徘徊性，一腔悲愤在烈火狂飙般掠过，却终在无可奈何的煎熬中心如死灰。身处异域而怀念故土；以寡兵深入对匈奴大军；苏武持节荣归，而自己寄人篱下。这种对比确实产生了强烈的效果。语言绝大多数是四字句，其次是六字句，称得上传统骈文“四六”文章的范本。文字运用轻车驾熟，如写亲人的遭遇：“上念老母，临年被戮，妻子无辜，并为鲸鲵；身负国恩，为世所悲。子归受荣，我留受辱，命也如何！”感情悲怆。如写战况激烈：“单于临阵，亲自合围。客主之形，既不相如，步马之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首，死伤积野，余不满百，而皆扶病，不任干戈。然陵振臂一呼，创病皆起，举刀指虏，胡马奔走，兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒手奋呼，争为先登，当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。”这些词句是文字的绝妙组合，同时又能极其生动地揭示人物的内心世界，语言提炼已达到炉火纯青的境界。书信的结尾，再次对苏武表示感谢，希望老友多加保重，特别是在这北风呼啸的时节。文情并茂，铺陈自如，首尾相应。
冯唐易老，李广难封。李广为汉室立下汗马功劳，终不被封侯，被无数人哀叹惋惜。他的孙子李陵由于兵败而不自裁以明忠贞，招惹武帝与群臣不满，以至于全族诛灭，终生无望归汉。李陵为什么不死？也许他死了就能留下千古美名。李陵为什么要死？古来贤者受辱者多不胜数，最终翻身再战，励精图强，开一世功业者多矣。或许是李陵不死损伤了封建帝王的威严，他不能辨明自己的生死与国家威严在君主眼中的权重。儒家文化强调“忠君爱国，不成功则成仁”，西方文化则强调了个体生命的价值。密特朗当过战俘，但不影响竞选担任法国总统，这是价值观念的不同。反过来看，汉武帝以李陵兵败被俘投降为由，诛杀李陵家人实无人道，他刚愎自用到了利令智昏的地步，而匈奴单于却宽容大度得多。有人说，假如一个人没有经历过苦难，那么他的生命便是不完整的，或者可以说，这个人便是不完整的。李陵所受的苦难，不是一封书信所能尽书，但仅从他留给后人的文字，连同司马迁为其辩护，足以让人看到他的人格和苦衷，看到他经历苦难后，对封建王朝残酷统治洞察后的清醒和控诉。进而从他在贺兰山间、阴山脚下悲痛的衷肠声中，感受到历朝历代封建王朝将相的悲惨命运和悲剧人生。
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