所谓藏传佛教，单从教义上而言，可解释为小乘上座部的戒行，大乘显宗的慈悲菩萨行，金刚密宗的禅证修定妙法，三者结合形成的一种快速成佛法门。不难理解，藏传佛教是综合了南传佛教、北传佛教的部分教义并吸收了藏区原始宗教苯教，从而形成的。
民国时期成书《蒙藏佛教史》中记载，西藏初无人烟，形成泽国；殆后洪水渐退，而成陆地。生长矮树，栖息麋鹿。帕米尔高原之土著乃逐步移入，迁居其间，茹毛饮血，与猿猴同伍。
当周赧王二年戊申之时，中印度有乌迪雅纳王者，崇奉佛教。因犯罪充人藏地，东走雪山雅尔替塘，号雅尔隆氏。始建佛寺于卡伊兰山麓，是为西藏佛教输入之滥觞。雅尔隆氏之季子生有异表，沿高岭而下。田中农民见其眉宇英伟，以为神自天降，即扎木轿肩回国中。众人奉之为王，称仰乞懔赞普，是为西藏之初祖。遂兵靖四方，宣扬佛教。未几，又遣使至印度，迎接高僧班直达多人，广事宣扬，慈化人心。虽颇具神话色彩，但可以确定藏区的祖先是外来者与当地人融合的结果。
西藏人民未奉佛教之先，俗尚苯教。崇拜天地、日月、星宿、雷雹、山川、陵谷、土石、草木、禽兽、虫鱼，乃至一切万物，祈福禳灾为事。利用魔术咒诅求祷，以制雷雹、禽虫诸害，虽属怪谬，尚冀卫护生命。然其教既无真正之理解，又无文献之足征。迄后佛教输入，以度人出苦海为宗，故极为藏人所信仰而崇拜之也。苯教作为一种原始宗教，实际上是当时生产力条件下对自然界的崇拜，对藏区的影响一直存在。而后直至密宗创立，宗教活动形式仍与苯教有诸多相似之处。
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