公元 357 年，前秦的君主苻生做了一个梦，梦里有条大鱼在吞食蒲草，而“蒲”和“苻”字同音，又是他们这一族的本姓。恰好当时长安城里到处流行着一首童谣：东海大鱼化为龙，男皆为王女为公。苻生对此十分反感和生气，他觉得这个梦和童谣都预示着某个和“鱼”有关的人，将会对自己不利，因此他下令杀死了太师鱼遵和他的子孙。
但谶言最终没有应验在鱼上，而是应验在了“东海”两字。这一年，堂弟东海王苻坚发动政变，杀死了苻生，取而代之成为前秦的君主。
被杀死的苻生是史书里有名的暴君，从小性格就爆烈，他瞎了一只眼，身为开国元勋的爷爷和他开玩笑：听说你哭的时候只有一行泪是吗？苻生二话不说拿刀把瞎的那只眼刺出血来回答：这也算一行眼泪。被激怒的爷爷用鞭子抽他，他咬着牙恶狠狠叫：有本事用刀砍啊。
当上君主之后苻生的残暴得到了进一步释放，他朝见群臣时，身边摆放着各种武器和刑具，随时准备杀死惹自己生气的任何人。这“任何人”也包括皇后，在有一次有关部门观星后汇报：客星孛于大角，荧惑入东井，代表人主将有不幸。苻生说：没事，皇后也是人主，让她去死一死就好了。随后真的杀死了皇后。
一次酒宴上，因不满意有人还没喝醉，苻生一箭将负责劝酒的大臣当场射死。又有一次太医为其诊治，只不过说了一句陛下最近应该是食枣过多了，苻生怒道：你他妈怎么知道我吃枣吃多了，也抽剑将其杀死。
苻生因为一只眼瞎，所以特别忌讳“独、只、单、偏、缺……”这些字眼。
苻生是不是真有如此喜怒无常、残暴嗜杀已经不太重要了，重要的是苻坚需要他这样，否则他的政变就显得缺乏正当性。
即位后的苻坚显示出了卓越的政治才能，令人依稀能想起一百多年前的东汉曹丞相。
在所有的政治问题中，民族政策都是比较重要、比较棘手的一个，特别是在当时各少数民族都在纷纷独立和扩张的北方，许多政权都霸道地排斥或歧视他民族，而苻坚却独独显示出了前所未有的包容。
他自己是氐族，但最亲信和尊崇的王猛，是汉人。得到他的授权后，王猛整肃朝纲，甚至打击了不少氐族豪门，然后王猛又亲率大军，为苻坚灭前燕，统一北方，时人称其才能不亚管仲，更胜诸葛。
其他投诚的如姚苌，是羌族，慕容垂，是鲜卑族。苻坚都委以重任。甚至是前燕的亡国之君的整个家族，都在他手下得到无比优待，担任将军。
特别是慕容垂的投靠，像极了当年曹操和刘备的戏码。苻坚听说后，亲自到郊外迎接，赏赐巨万，授以重托，亲爱有加。倒是王猛劝他：观慕容垂和其诸子，都是人中豪杰，如蛟龙猛虎，不可驯服，不如趁早除之。
苻坚笑道：我正要广招天下英豪，建不世之功，人以诚投我，我却除之。世人该如何看我？
这一番话，曹操当年也笑着对劝他除掉刘备的人说过。
苻坚和慕容垂之后走的路也和两位前人相似。
统一北方后志得意满的苻坚，不顾王猛临终前“不要攻打晋朝”的嘱托，和曹丞相一样向南方发起了大决战，希望用举国之力压垮在长江南岸的偏安政权。不幸的是，曹操在赤壁输给了孙吴，苻坚也在淝水输给了东晋。
苻坚不像曹操那么幸运，他对其他民族豪门无条件包容的隐患在惨败后一下子爆发了出来。
慕容垂东走，趁机夺取故国之地，建立后燕国。
而之前提到的那位羌族的首领姚苌也拥兵自立，建立后秦国。如果说慕容垂还始终对苻坚心存愧疚，后来在面对前秦使者的斥责怒骂时也默默承受，而这位姚苌却丝毫不客气，最后正是他俘虏了苻坚，将其缢死，上演了一出“农夫与蛇”的好戏。
有意思的是，苻坚虽然死了，但一度仍然在影响着后续前秦和后秦之间的战争，也影响着姚苌的情绪。
姚苌先是把苻坚的尸体以王礼埋葬在两个战地堡垒之间，因为是前线，这块地始终被双方夺过来又争过去，前秦抢到之后，又以天子礼把苻坚改葬了一次，而后秦重新占领后，姚苌出于泄愤，把苻坚的尸身又挖出来狠狠鞭挞了一番。
之后后秦节节败退，姚苌又惊又惧，怀疑是不是苻坚的神灵在保佑着对手，于是制作了一个苻坚的神像，向他赔罪，并放在军中希望能借助神像的力量击败前秦军。发现并没有奏效后，姚苌又气愤地砍掉了神像的脑袋。
直到这时，苻坚这个名字才正式退出舞台，而经他统一过的北方，重新回到了各民族政权各自为战的混乱局面。
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