原文：
大国者下流，天下之交。天下之牝，牝常以静胜牝，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则去大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，下过不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
译文：
人类是否和平相处，实系于大国的态度。大国要想江海居于下流，为天下所汇仁。天下的雌性动物，常以柔弱的静定，胜过刚强躁动的雄性动物，这是因为静定且能处下的缘故。因此大国如能对小国谦下有礼，自然能取得小国的信任，而甘心归服；小国若能对大国谦下有礼，自也可取得大国的兼畜，而对它平等看待。
无论是谦下以求小国的信任，或谦下以求大国的等视，都不外乎兼畜或求容对方。故而为了达到目的，两国都必须谦下为怀。但是最紧要的，还是大国应该先以下流自居，这样天下各国才相安无事。
引语：
老子主张国家之间应和平相处，推崇柔弱和谦下之道。当然，老子的这个话也是有设想的“听众”的，那就是当时可以纵横捭阖震动四方的大国。
为什么要“大者宜为下”，主动让大国谦下呢？王弼认为：“小国修下，自全而已，不能令天下归之。大国修下，则天下归之。”小国只有保全自己的能力，实力弱小本来就处在了下位，再谦下也不会使天下的人归顺。大国则不然，它们实力雄厚，很使人向往，如果还能谦下待人，就会锦上添花，使天下归顺，所以大国谦下对大国更有益。
想一想，即使在今天的国际政治格局中，人类能否实现和平，保持发展，很大程度上还在于大国的态度和态势。老子在此一章再论说大国应该摆出来的姿态——““下”——也就是谦下包容，不持枪凌弱，不以大欺小。
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