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第八章 江西困境与“大悔大悟”
1. 九江大败后差点儿自杀
咸丰四年（1854）九月上旬，曾国藩奉命率师直向江西重镇九江推进。曾国藩此举一方面是迫于皇帝的严旨，另一方面在两湖的辉煌胜利后，也有些过于自信。
九江位于长江与潘阳湖之交，是长江中游的重要城市，战略位置非常关键。这是曾国藩的战略布局中，是继武汉后的第二个重要战略节点。
太平天国失去武汉后，就派人在九江严密布防，在长江江面上横栏了铁索六道，一端连接田家镇，一端连接半壁山，铁索下面还有小船且安装了枪炮。
观察形式后，曾国藩决定先攻半壁山，派陆军的罗泽南，李续宾从马岭坳强攻半壁山，这两人都是猛将，士兵也是精锐，在强攻之下以少胜多取胜。在水师彭玉麟和杨载福率领下，又拿下田家镇。半壁山和田家镇战役是湘军前期军事战争胜利的最高点。此时，若再拿下九江，占据长江中游，镇压太平天国，胜利在望。
湘军顺流而下，直取九江，但此时的兵力已疲。曾国藩派陆军围攻九江城，派水师打九江对岸的湖口。太平天军节节败退后，这次太平军准备的远比以前充分，缩短战线，集中兵力，加强指挥，全力据守九江、湖口两城，与湘军决一死战。
2. 曾国藩与胡林翼
太平军在湖口袭击湘军水师成功之后，重新控制了长江航道，分三路发动战略性反攻。曾国藩反思总结并恃上书给咸丰：一是武汉克复应当留重兵驻守。二是九江未破不应进攻湖口。而咸丰不同意此看法，认为是曾国藩指挥上的疏忽与无能造成的。
湖口之败，湘军元气大伤，曾国藩只好把希望寄托在陆师之上，指挥塔齐布、罗泽南继续围攻九江，希望能早日攻陷城池。久攻不下，焦灼的塔齐布吐血而亡，曾国藩顿失依恃，抚尸大哭。紧接着内湖水师统领萧捷三中炮阵亡，曾国藩只剩罗泽南一部可用。就在这时，胡林翼来信请求支援，要其帮助收复武汉。此时的曾国藩正泥兵九江城下，进退不得，确实是出了一个难题，不放罗泽南，武汉确实一时难以拿下，放走罗泽南，曾国藩自身安危难保。一番犹豫之后，曾国藩还是派出了罗泽南，还从塔齐布中抽调彭三元部，普承尧部，编入罗军，以增强其实力。在关键时刻，曾国藩顾全大局的胸怀实为普通人之所不及。
罗泽南走后，湘军水师已失去战斗力，曾国藩的部队困守在南昌和南康两府的狭小地区，文报不通，联系中断，送家书都得用隐语蜡丸，化装潜行，即便如此，也被太平军识破，被捕杀上百人。曾国藩也面临被杀的危险，家中长久得不到通信，生死不明，曾家人非常焦急，二弟曾国华赶往湖北找胡林翼想办法去救援大哥，胡林翼也非常重视，慷慨拨出四千军队，交给曾国华统领，开赴江西。曾国华先后攻陷咸宁、崇阳、通城、新昌、上高等地，打通了江西与两湖的通道。
就在曾国华从军数月后，三弟曾国荃也弃文从武，率兵前往江西救援。兄弟们的到来，让曾国藩得到一定程度的救助。同时，太平军从西征战场大量抽调太平军回救天京，参加攻破江南大营的战斗。此后，江西太平军基本停止进攻，曾国藩终于绝路逢生，解除了生命危险。
3. 被皇帝拿掉兵权
曾国藩不仅陷入军事上的危局，政治上也陷入重重泥沼之中，主要是曾国藩没有实权，湘军出省作战实行的是“就地筹响”，江西省官僚系统负责供饷之责，但是江西巡抚陈启迈，气度狭隘，寸权必争。陈氏对曾国藩指手画脚，但曾国藩的性格直来直去，拒不从命。曾国藩上书弹劾陈启迈，被咸丰下旨革职查办。但江西其他官员并不引以为戒，反而变本加厉，给曾国藩下绊子，设障碍。因此湘军的军饷得不到保证，部下长期陷入饥困，为了吃到一口军粮，甚至会冒险而死。正在曾国藩痛苦万分之时，忽然接到父亲曾麟书去世的讣告，这个噩耗此刻倒成了摆脱困境的天赐良机。他上书皇帝要求回家守孝，未等皇帝回复，便以径自回到了湖南老家。皇帝也不得不给曾国藩三个月的假期。曾国藩假期将满，他不想回军营，便奏请在家守三年之制。皇帝当然不批准，曾国藩又上奏折，要官衔和实权，但是咸丰却与曾国藩较上了劲，批准他在家守制三年，实质是解除了他的兵权。曾国藩也没想到，苦战数年竟是这个结果。其实，是曾国藩不知道自己的性格得罪了很多又权势之人，在朝中的很多人要排挤并要解除湘军，最好一并消失。
4. 蛰伏两年，完成“脱胎换骨”
曾国藩解除兵权后，他就患了“怔悸之症"，卧病在床。原本自诩硬汉，现在举动大异常态，整日生闷气，动不动就骂人，常常夜不能寐。在极端痛苦中，他翻阅了老庄著作，从圣人之言里，他恍然大悟，渐渐地，曾国藩的心也静下来了。他反思过往，发现自身有很多致命弱点：太自傲，太急切，一味蛮干，一味刚强。他意识到自己行事过于方刚，表明上似乎是强者，实际上却是弱者。在这片土地上真正的强者，是表面上看起路柔弱退让之人。以前他所看不起的虚伪、麻木、圆滑、机诈，是这片土地上生存的必需手段。
曾国藩也请好友多提意见，其中好友罗汝怀之处自己为人处世的四大缺点：偏激，好名，喜欢公开批评谈论别人的过恶，做事有始有终，待人接物过于怠慢。曾国藩居家一年多"大悔大悟"，原本以为平定太平天国之战与自己没有关系了，但是机会又来了。曾国藩居乡期间，湖北巡抚胡林翼千方百计、绞尽脑汁，为曾国藩创造再次出山的机会。胡林翼是一个懂得感恩之人，他一直记得当初曾国藩的帮助，给过他兵和大将，才使得自己有收复湖北全境的机会。曾国藩在江西受困时，胡林翼把协济曾军作为自己的义务”馈军源源不绝“。胡林翼多次给咸丰提议复用曾国藩，在天京内讧之后，江南大营进展并非顺利，咸丰环顾四周，确实没有其他合适人选，只好同意胡林翼的请求，令曾国藩办理浙江军务。
曾国藩收到咸丰的上谕，立刻出山，不再提任何条件，原本咸丰还以为曾国藩赌气不出，曾国藩的变化，朋友们都很惊讶，主要有以下变化：
第一，他变得和气、谦虚、周到了。
第二，他对皇帝，不再那么直言不讳，而是学会了打太极拳。
第三，他不再慎于保举，而是“同流合污”了。
就这样，曾国藩完成了自己的“中年变法”。
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