八仙过海的传说，在民间流传甚广。其实，在历史上还真有八仙这个说法，如“酒中八仙”、“蜀中八仙”。东汉魏晋时期的范长生就是“蜀中八仙”之一。范长生（？—318年），一名延九，又名重九，字元，涪陵丹兴（今黔江）人，多才多艺，精通天文术法。刘备入川后，求贤若渴，听说范长生很有名气，想请他出山为朝廷效力，结果遭到拒绝，于是封其为逍遥公。蜀汉延熙十一年(248年)，涪陵郡发生叛乱，车骑将军邓芝率兵征讨。平定后，朝廷为免再生事端，将涪陵五千余户强行迁往成都，其中即有范长生一家。当时，正处三国鏖战时期，一些处于战乱的人们，为摆脱现实苦难困扰，寻求精神寄托，纷纷皈依宗教。因此，由张道陵创建的“天师道”在成都一带非常盛行。饱受战乱之苦的范长生，出于对美好安定生活的向往，也加入了天师道，并长期住在成都西山(青城山)。范长生注重信义，博学多才，见多识广，深得天师道教徒的敬服，因此被推崇为成都一带天师道的首领。经过数十年经营积累，范长生逐渐成为一个道徒众多，经济实力雄厚，而且拥有一定武装势力的道教主。
西晋末年，天下大乱，大批流民涌向巴蜀一带，李特、李流便是其首领。303年，李特负伤而死，李流继续领导流民。由于流民纪律松散，进入四川后为非作歹，遭到了当地武装和百姓的抵抗，人员伤亡惨重，粮食也极其匮乏。范长生的同乡徐轝，是罗尚平西将军府参军，起初要求联合范长生共击李流，遭到上司拒绝。一怒之下，徐轝投降李流，并向范长生借粮。范长生同情流民，慷慨赠送物资，使李流所部摆脱了饥饿的困境，并大败晋建平太守孙阜，声势复振。
李流病死后，其三子李雄自称大都督、大将军、益州牧。不久，李雄攻克成都。占据了四川，建立了割据政权，谁来当主公，这是个问题。在李雄看来，流民一直与蜀地土著人有矛盾，而范长生势力在蜀中根深蒂固，实力雄厚，威望极高，故李雄“欲迎以为君而臣之”（《晋书》），想让范长生当成都之主，结果范长生以“推步大元五行，大会甲子，独锺于李，非吾节也”（《十六国春秋》）为由，高风亮节，坚决不从，“长生固辞”，“巗居穴处，求道养志”（《晋书》）。304年，李雄自立，称成都王，建元建兴。后经李雄再三恳请，范长生最终答应出山。306年三月，范长生从青城山来到成都。当年六月，李雄即皇帝位，国号大成，改元宴平，以范长生为丞相，加号“四时八节天地太师”（《通鉴考异》引《华阳国志》），封西山侯，“复其部曲，军征不预，租赋一入其家”（《华阳国志·大同志》）。此时的范长生，虽已须发皆白，但精神矍铄，大有神仙风骨，他辅佐李雄轻徭薄赋，建立官学，兴办文教，端正风化，罚不妄举，刑不滥及，以至于恩威远播，来称臣依附的人非常多，大成政权一度昌盛。
东晋太兴元年（318年）四月，范长生卒于成都，其子范贲被李雄封为丞相。范长生活了多少岁？《资治通鉴》称“长生博学，多艺能，年近百岁，蜀人奉之如神。”但细细推敲，这句话虽然写在范长生生平最后，但不像是对范长生的总结，更像是对范长生这个历史人物未出山时的介绍。通过查阅宋代祝穆《方舆胜览》，从“先主（刘备)征之不起，就封为逍遥公。……刘禅易其宅为长生观”的记载看，范长生在刘备214年入川时，至少有二三十岁，说明范长生当生于184年—194年之间。看来，当地民间传说范长生活了130多岁，并非空穴来风。
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