中国历史上，皇帝是一国之主，但是皇帝之下还有丞相处理朝政，是真正的一人之下万人之上。丞相是百官之长，是朝中除皇帝之外最高的行政长官。自从秦始皇设置丞相之职，绵延之后的1600多年的时间内，中国大部分时期都是有丞相或类似职位的。可以说，这一传统贯穿了几乎整个中国的封建时代。
到明朝初期，太祖皇帝朱元璋也设置了丞相的职位，先后由李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸四人担任。但是，此四人中，有三人都未得善终，只有徐达下场尚好。这四人中，胡惟庸是最后担任丞相之职的，并且也是中国历史上最后一位丞相。
胡惟庸早年追随朱元璋起兵，颇受宠信，任丞相。后因被疑叛乱，爆发了胡惟庸案，遭朱元璋处死，随后大肆株连杀戮功臣宿将，此案牵连甚广。胡惟庸被杀，朱元璋罢左右丞相，废除中书省，其事由六部分理，另设内阁供皇帝做为顾问。内阁大学士丝毫不如宰相，只有「票拟」权力，先送宦官，再由其上呈与皇帝。从此中国再无宰相一职。
由于胡惟庸的性格一向积极、勇于任事，因此容易与权力欲极大又好猜忌、急躁难安的朱元璋产生政见与取贤上的分歧，所以不被刘基等人看好，认为胡是：“譬之驾，惧其偾辕也。”。但太祖不介意，认为刘基多虑、有偏见，仍晋用胡惟庸为左丞相。
在胡惟庸拜相后的一段时间内，太祖与胡惟庸之间君臣相安无事，但胡惟庸任久熟练之后，即开始与太祖产生歧见甚而引发冲突。洪武十三年(1380年)，两者的恩怨日积月累，太祖在盛怒之下，以谋逆罪，处死胡惟庸，同时藉辞穷追其友好，深挖长达十年，包括开国第一功臣韩国公李善长等大批元勋宿将皆受株连，牵连致死者三万余人，史称“胡惟庸案”。
胡惟庸死后，朱元璋彻底废除了丞相这一职位，彻底杜绝了皇帝被丞相架空的可能性，使皇帝不受朝臣的掣肘。当然，这种做法是有利有弊的。而从明朝后期的历史来看，即便是没有丞相，也会有相应的权臣来辅佐皇帝处理朝事，这是历史的必然。
清朝之后，依然没有设立丞相之职，之后就是封建时代的结束，从此再无恢复的可能性。胡惟庸也就成了中国历史上最后一个丞相。
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