北宋年间，在四川眉州有一位四十岁且积德行善的王员外，他特别尊崇佛教 ，家中供奉观音菩萨。虽然王员外家财万贯，但他知道物力维艰，从不铺张浪费。不仅如此，他还时常接济贫穷人家，十里八乡的人都称呼他为王大善人。穷人有穷人的烦恼，富人有富人的困惑，王员外虽不为生计发愁，但是为没有儿子发愁，虽然已有两位千金，但是看到朋友的儿子时王员外就会十分伤感。
一日王员外又到朋友家赴宴，是他朋友母亲过60大寿，亲朋满座，热闹非凡。
王员外的朋友信奉道教，因此他把山中道观中德高望重的道长也请来了，没人知道他来自何处，只知道他快满百岁了，自称无尘子道长，他道行高深，谁家遇到了不好的事情都会请他下山化解。
在宴席散后，当王员外去和朋友告别时，朋友知道他的心事，便告诉他今日有一位高人在这里做客，他可以为你指点迷津。王员外听后便迫不及待地让朋友引见这位高人。穿过院子来到道长休息的房间，朋友轻轻地敲门，并告诉来意。道长见是主人有事，便上前开门。道长一副仙风道骨的模样让王员外着实吃惊，心中窃喜：今天这位高人一定能帮助他。
朋友简单地给他们二人互相介绍了一番然后就离开了。这是王员外作揖道：“想我王某做善事无数，常年供奉观音菩萨，可是如今我都40了就是无儿子，听闻您老道行高深，给我指点一下迷津，我如果得子定当重谢。”
无尘子道长见王员外心诚又是主人的好友，摸摸长须道：“你虽然在城中做了些好事，但是你家乡的人没有得到你的资助，如果你能捐款在你家乡的大河中修一座桥便是功德无量，桥竣工之日也就是你得到儿子之日。”
听完，王员外暗自称奇，由于生意繁忙，自己的却很少回老家，及时回家也是很匆忙。更谈不上为家乡带来福利，想到这里王员外露出了愧疚之意 。
道长见状便道：“人非圣贤孰能无过，这也不是你主观的错误，只是你的德还不够得到如此福报。按照山人说的去做，定能让你得偿如愿。”
王员外见道长如此说道，便拱手道谢：“王某得子后定到观中拜谢。”
无尘子道长道：“日后你多行善事，并好好教导你的儿子，就是对我最好的报答。”
王员外带着无比喜悦的心情离开了朋友的家。
这年清明节王员外回到家乡扫墓，祭完祖后，王员外去拜访了里正并高知了来意。里正听后无比高兴，他正为修桥的事犯愁呢（原来是新来的县令给各村的任务）里正感谢王员外给他解决燃眉之急，告诉王员外桥竣工之后就给他立功德碑。王员外不在乎什么功德碑，而是得
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