古代有一个叫柳万里的举子，为了江南名妓楚霜霜，休弃贤惠的妻子，最后败光了家产，上街乞讨。
明朝万历年间有个举人叫柳万里，因为方圆百里就他一个举人，所以他自诩才高八斗，学富五车。他坚信自己就是状元之才，于是一他次又一次的参加科举考进士，又一次又一次的失败。
眼见着家业都快被他败光了吧，老父亲心急如焚。他说：“儿啊，听说举人都可以授官了，要不咱先看看，有没有合适的官职吧？”
柳万里摇了摇头，说：“父亲大人此言差矣，老师都说过，我乃状元之才，怎可因为可以做个小官就放弃呢！”
“那……那你也可以去书院，一边教书，一边学习，那里的老师才是大智慧者啊！”父亲苦口婆心地劝着。
柳万里拒绝道：“我自己都没有考上进士，拿什么教别人，平白惹人笑话。”
就这样，柳万里依旧在家里埋头苦读，或者去参加朋友举办的诗会。
有一天，宿州来了一个风华绝代的江南名妓叫楚霜霜，一众文人士子争相追捧。很多纨绔子弟更是一掷千金，就为博得美人一笑。然而美人对草包兴趣不大，她更喜欢有才华的人。
楚霜霜出题现场考教大家，能做出好诗词的，才可以和她相会。据说楚霜霜才貌双全，琴棋书画样样精通。
朋友们起哄，让柳万里来会一会佳人。柳万里不负众望，成了楚霜霜的入幕之宾。两人经常出双入对，吟诗作画，让不少才子捶胸顿足。
当然，哄佳人的花费也和流水一般，气得柳父大骂“逆子！”儿子不听劝，柳父就整天指责儿媳说，“你说你能干什么，自己男人都留不住，你倒是让他把心收回来呀！”
柳万里的妻子程氏，这时候就抹起了眼泪，说：“都说夫为妻冈，柳郎的话我不敢不听啊。他喜欢妓子，要不我帮他纳几个回来？”
“你敢！”柳父气的甩袖而去。
程氏是宿州首富程员外的掌上明珠，她这人自在惯了，才不是遵守三从四德的柔弱女子。她从小就对做生意很感兴趣，父亲给她陪嫁的三家铺子，到了她手上可谓是日进斗金。当然这些她都瞒着丈夫和公公的，对外说那是他哥哥的铺子。因为柳家人自诩是书香门第，看不起一身铜臭的商人，不许程氏做生意。
这些年柳家的家底早就消耗空了，一直是程氏在补贴家用。现在看着柳万里拿着她的钱，到处挥霍，养着楚霜霜，公公不帮着劝诫反而指责她。程氏终于下定决心，不再给家里拿钱了。
第二天一早，柳父看着丫鬟端上来的粗茶淡饭，发起了脾气：“叫程氏来看看，这是给人吃的么？她这是要虐待死我这个老人家吗？”
程氏一进来就看到摔的到处都是的碗和饭，挤出几滴眼泪道：“父亲息怒，不是儿媳不愿意给您吃大鱼大肉，实在是家里没钱了啊，这些年，儿媳的嫁妆都补贴光了，再也拿不出钱了。”
“你胡说什么？我们柳家可没动过你的嫁妆，那么多钱，你说你是怎么败光的？是不是拿回娘家去了？”柳父恶狠狠的盯着程氏。
程氏贵在地上哭诉道：“父亲可真是冤枉儿媳了啊，程家虽然没有金山银山，但是一家人生活富足还是可以的，万万不需要我拿嫁妆补贴啊。我的嫁妆全花在柳郎身上了，柳郎他拿去养狐狸精了啊！”柳父气的拂袖而去，饭也不吃了。
不一会儿，柳万里喝的醉醺醺的回来了，她找程氏拿钱，要和楚霜霜去游湖。程氏说：“相公啊，咱家现在一个铜板都没有了，要不把你的字画典当几副？”
柳万里惊叫：“怎么会没钱呢？你个败家娘们就不能大度一些，和霜霜学学么？”
“学什么？学习当妓子？还是学她勾引男人？”程氏反问道。
“你无耻！简直是有辱斯文也！不可理喻，不可理喻！”柳万里气急败坏地吼道。
程氏微微一笑道：“那相公你倒是说说，要我跟那个妓子学什么啊？”
“霜霜她温柔体贴，从来不会跟我提钱，她琴棋书画样样精通，她诗词歌赋信手拈来，哪像你，简直就是泼妇！”柳万里瞪着程氏说。
程氏笑了：“既然楚霜霜那么好，你为什么不把她娶回家呢？觉得我这不好，那不好，为什么要娶我？”
柳万里乘着醉意，写下休书，赶程氏走。程氏想要带儿子一块走，被柳父拦着，说什么也不给她孩子，程氏只好独自离去。
第二天，柳万里就变卖家产，要去迎娶楚霜霜。楚霜霜也确实是想要找一个安稳的归宿，所以她欢欢喜喜的嫁进了柳家。然后和柳万里夜夜笙歌，柳万里再也不去想考状元的事情了，终日和楚霜霜长相厮守。
好久不长，再多的家产也经不起无度的挥霍。柳家人都不善经营，很快，他们不得不变卖奴仆。然后，整天为柴米油盐吵架。楚霜霜是个五指不沾阳春水的，根本不会做饭，柳家爷三就更不会了。吃了好几天半生的饭，楚霜霜生了大病，差点一命呜呼。
病好后她就和一个外地富商勾搭上了，然后跟着对方离开了宿州。
柳万里失去了楚霜霜开始一蹶不振，最后成了乞丐。程氏趁机接走了儿子，在官府立了女户，生意越做越红火。
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