1、《左传》的传统
《资治通鉴》学习了《春秋》和《左传》的编排体例，周威烈王二十三年发生的两件事，简短两句话的记录，相当于“经”，追叙“三家分晋”的风云，魏文侯的政治手段等等，相当于“传”，“臣光曰”相当于“君子曰”。
《资治通鉴》历史开局的第一年是周威烈王二十三年（前403年），在这一年里，司马光一共只写了两件事：第一，周威烈王封晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯，第二，燕湣公死了，儿子燕僖公继位。
2、周朝的远东
当初武王伐纣，建立了周朝，大搞分封，把自家人召（shào）公奭（shì）封在燕国。
周朝建国有三大功臣，太公望、周公旦和召公奭。
太公望就是民间传说里的姜太公；周公旦就是儒家传说里的礼制发明人，所谓礼崩乐坏，崩坏的就是周公制定的礼乐制度；召公奭在周武王刚死，年幼的周成王接班的时候，帮助周公旦稳住了政局。
3、礼名器
周威烈王封韩、赵、魏为诸侯这件事之所以很重要，是因为它为整部《资治通鉴》开宗明义。司马光正是借着这件事，讲出了儒家政治学的核心纲领。这项纲领如果归结为一个字，那就是“礼”，三个字就是“礼、名、器”。
在《资治通鉴》的追叙内容里，第一个重要人物是智瑶，智襄子，他是一个“才胜德”的反面教材，才干很高，唯一的缺点就是缺德，导致最后身死族灭。第二个重要人物是赵无恤，赵襄子，是他带领赵氏家族挺过了生死存亡的关键点，绝地反击，从此走向强盛。
司马光的政治观念，特别强调用人，所以他会把魏文侯树立为一个擅于用人的典范领袖，为他大书特书。儒家关于用人的政治哲学，概括起来是“师、友、臣”的和谐组合。
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