“先生在家吗？”白家的小儿子在烛秀才屋门外，神色仓促又黯淡，“先生？”
烛秀才开了门，吱吱呀呀的木门晃了几下，便十分小心着，生怕合页断了。“先生，你这头发又白了。”烛先生年三十二，头发倒白了两鬓。
“没办法的事，现在谁还吃得起盐。白兄弟，你说罢，找我何事？”烛秀才扶好了破木门，两手在皱缩的长衫上擦了擦。
白景顿了顿，说：“先生你也知道我家的情况，我老爹腿不好，老娘又长年病着，家里就我这个劳丁了，今天又是修渠记名的日子，你带我同去罢。”
白景瘦瘦弱弱的，几年没盐吃更让人身形消瘦，再加上十六的年纪，着实不该去做修渠的苦力气。
“也是，你不去，官府就不发盐，没盐吃更没力气下地；但你身板实在瘦弱，受不下来出了事可怎么办？”
“我跟家里都是说了的，官府要我们修渠，总归不能要我们命吧，先生不用太担心了。”
二人住在城北，正往衙门处走着，途中便听得了一些小道消息。东边的官路运河近来水匪愈发猖獗了，每年都敢截官盐的船，官兵却又剿不了他们，不知后面是什么大人物。今年又截了官盐，当地官府又是亏空了一大笔银子，现在征人头去南面修新渠，索性不要了那条官道。
记名处排了长队，看来老百姓们都不得不讨活路了。
“今儿日头大，二位官爷辛苦了。”白景人不大，却学着大人说话。
“呵，又一个要盐不要命的。”坐着的官差握着笔，打量着这个半大小子，“叫什么，哪家哪户？”
“城北白家，老二白景，年二八。”
“城北烛秀才，年三十又二。”
听得秀才二字，两个官差大笑起来：“孔老圣人也教你苦力好过墨臭吗哈哈哈！”笑罢，丢给了二人两小包油纸。
白景掂了掂，皱着眉头嫌少：“官爷，我家数口人，这点实在不够啊。”
方才哈哈大笑的两名官差瞬时黑了脸色，眉毛一竖眼睛一瞪：“给你三钱也是赏你的，要不是官老爷好心，你们丁点儿盐粒都吃不到！”
烛秀才赶忙给官差赔不是，把白景拉到一旁去分派地点了。原本秀才想着，白景年弱，自己求求官老爷们把二人分到一起，也不是行不通。可是几个官差把腰刀一按，一个廊西一个廊北，哪管你是饿死还是累死。
烈日下挖渠挖了数日，烛先生的腰背臂膀早就痛的不行，本就是文人出身，来做这种劳苦力，自然是比不得周遭的庄稼人。每日的伙食不过是大锅菜高粱饼，他累的没力气抢，抢不到更没力气，如此恶性循环下来已经是形同枯槁了，再加上每夜里都睡在未通水的渠中，至多在身上堆些干草，人也有些着风寒。他想着自己的情况已是如此，白兄弟那儿不知会怎样，到夜里便去廊北瞧瞧他。
火堆里爆出阵阵噼啪声响，前后各处扯着蛐蛐儿的嗓子眼儿，他瘦瘦长长的影子一路从廊西摸到廊北。他一眼就看到了火堆旁的白景，也不是因为白景特殊扎眼，而是一众人中，就他自己睁着眼醒着。
白景看到他的影子，突然就吓得不行，挣扎着后退，待烛秀才走进，火光照见了他的脸，白景才定下心来。
“白兄弟，你这是怎么了？”
“先生！先生救我！”白景消瘦苍白脸庞露出惶恐之色，紧抓着他的衣袖不肯松手。烛秀才轻轻拍他的后背，把他拉到树丛边上。
“他们看见我了！我命不久矣！明天，今晚我必定就给埋了，神不知鬼不觉！”白景有些不对劲，语无伦次，惊恐万分。
“小友你慢些，谁看见你了？为何要杀你？”
“官兵！官兵要杀我！水匪也要杀我！我必定活不过今晚了！”白景攥着秀才的衣袖，一直往他身后躲。
烛秀才思忖了一下，试探性问：“别怕别怕我在这，你且告诉我，你看见官兵和水匪在做什么？”
“他们说，今年商船少，官船的盐给了就不给商船的钱了，还说，只等修渠的钱放下来，再和洪二爷商量后面的分法儿……还说，还说……三分盐归官，七分盐归私，修渠银两算官，盐商交易算私……”白景的眼神飘忽不定，显然是已经不知所措了。
“白兄弟先别急，他们真的看见你的脸了吗？那么黑，看不清楚也说不定。”
“一定看到了，我看到了官兵的眼，他一样看着我的眼，他肯定记住我是谁了……我要死了！救救我先生！”
烛秀才一直在轻抚他的后背，希望能让他冷静下来：“官差眼睛没那么尖，这的人又多，谁知道今晚是谁？你听我的，先装作什么事都没发生，回去之后该做什么就做什么，倘若有人问起就装傻装糊涂，总之一口咬死了今晚一夜安眠，一问三不知。”
好容易把白景安抚好，他也回到廊西的干渠柴草堆。他是个书生，虽然没有满腹的经纶，可是他也是信奉清明之治的儒子，今晚听到这些话，他心痛难当，失望之至。父母官不作为，如若的确有时局限制，他也理解；可如今官匪勾结欺上瞒下，鱼肉百姓，怎能不骇人！
一介书生，难免对政治保有天真，或许正因为如此，他才多年不得中举人。
“嘿烛秀才，你听说了吗，今儿廊北砍了个人，那人是不是你认识？”
“哪个人？”烛秀才呆住了，铁锹从肩头直接摔落在地上。
“就是那个白小子啊，听说啊，敢去偷张主簿的粗盐，不砍他砍谁！这小孩，人不大，胆子倒不小，这一帮人没盐吃，他倒是知道肥水。”
……
“草民烛一，斗胆冒万死，叩禀圣上：
南城知县与运河水匪长年勾结，自五年前便矫由匪劫官盐，以欺上赈济银两。水匪所劫官盐，三分径接与官，七分高价与商，牟取暴利。同时本县上奏修筑新渠一事，亦属噱头，借修渠之名，行奴役之事，骗圣上体恤之心与扶助之银款。南城县百姓民不聊生，陇田不耕，尤有饿死。至此县衙对水匪之夺财害命充耳不闻，水匪运河所得不义之财亦与县衙分赃。
小县亏国之大体，切望圣上明查！”
烛先生一路北上来到京都，信小心叠在他怀里。他想，要是想让皇上看到这信，必得是亲手递呈，可是区区秀才绝无可能，那就只有紫禁城门前的鲜血能做到了。白景是白白牺牲了，可是秀才的牺牲也许能换来生机，自己无能，不得悟孔孟之道以兼济天下，以此也未尝不可。
五年后。
“朝廷的钦差大人送走了吗？”
“回洪爷，张主簿亲自送的。这回下面派了个新的知县，您看这……”
“照以前的办，劫他几回就知道该怎么合作了。”
“诶，小的这就去。”
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