甘肃书生小龚，某年去西安赶考，路过一处酒馆，跑到里面自斟自饮。
少时，一个壮汉阔步走来，坐在身旁侃侃而谈。来者姓苗，酒量大，说话糙，烦得小龚够够的。“喝完杯中酒，有缘再相会！”小龚一饮而尽，起身告辞。苗生当场变脸，伸出一只大手，像拎小鸡似的把他提了回来，口中叫嚷：“酒保，打一坛酒来！”店家听了，忙不迭地捧来一坛。
“喝，酒都喝不明白，将来能干啥！”苗生倒出两大碗，逼着小龚陪饮。小龚哪敢推辞，勉强又喝几碗，旋即陷入迷离状态。苗生倍感失望，摆手嚷道：“行了，我自己喝，你随意吧！”小龚如蒙大赦，招呼仆人乘马离去。
刚走出十里地，马匹无故病倒，这可愁坏了主仆二人：前不着村，后不着店，去哪里求助？
不多时，苗生大步走来，听说此事，昂首笑道：“前面二十里有个村子，带你过去休息！”说着，扛起马匹走在最前。小龚惊叹对方神力，带着仆人跟在身后。
一行走了二十多里，方才进入一处村落。小龚打算请客吃饭。苗生笑道：“我饭量大，你请不起，改喝酒吧。”小龚忙唤仆从买酒。苗生满饮一坛，其后拱手作别。
考试过后，小龚约几个同学登华山。到了山顶，众人席地而饮。谈笑间，忽见苗生走来，一手抱着酒坛，一手拎着猪肘，边笑边说：“听说诸位到此，我尽地主之谊！”众人起身作揖，邀请苗生入席。话不投机半句多，说着说着就讲到八股文上。苗生一忍再忍，眼见众人唠叨没完，不禁吼道：“文绉绉的玩意，扯两句算了，还至于讲个没完没了？”
内中有个嵇姓书生，带头笑他粗鄙。苗生大怒，化作一只猛虎，扑过来咬杀一通，随后咆哮离去。幸存者，只有小龚和小靳。
当年放榜，小靳名列前茅。
三年后，小靳赶考路过华山，竟然撞见小嵇，惊问道：“你不是被老虎杀了，咋又活过来了？”小嵇答道：“说来话长，如今我给苗生作伥，吃尽了苦头，必须再杀一个儒服书生，才能脱离苦海。三天后，苗生会去苍龙岭，烦请兄长带几个书生过去，好歹救我一命！”小靳不敢推辞，勉强应允。
当晚入宿客栈，小靳将此事说给表亲小蒋。后者虽是当地名士，成绩却在同窗小尤之后，为此怀恨在心；当下听了小靳言语，冒出一个大胆想法，立即给小尤写信，请他三天后儒服登山。
当日，小尤应约前往，却见小蒋身穿布衣，不知其意为何。二人来到苍龙岭下，见山上走来一个老仆。其人讲道：“郡守在岭上设宴，请蒋公子过去相会。”小蒋不敢怠慢，忙与小尤交换衣服。方才穿戴整齐，路旁冲出一只猛虎，叼着小蒋窜入密林。
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