世界卫生组织(世卫)2013年6月份发布的简报指出，缺乏锻炼已成为全球第四大死亡风险因素。据估算，目前每年全世界因缺乏锻炼而致死的人数高达320万人，近10年间增长迅速。为此，世卫呼吁各国卫生部门给予重视，号召人们加强体育锻炼，并提出了“体育锻炼让生命更有价值”的口号。
世卫官员菲利普·德苏托·巴雷特指出，缺乏锻炼主要是指不能保证最低限度的体育锻炼，即成人每周150分钟的适度有氧运动或75分钟剧烈有氧运动，也可两者结合达到相同水平。缺乏锻炼对健康的不良影响十分长久，例如引发肥胖、心脑血管疾病、亚健康等。
各国居民缺乏锻炼的原因有多个方面。首先，缺乏必要的锻炼环境，例如居住拥挤，缺少公园和运动场所等。其次，一些人不清楚运动带来的诸多好处，不知道如何进行合适的锻炼。再次，很多人虽然认识到体育锻炼的重要性，但缺少动力，难以坚持。最后，亚洲等一些地区的经济在很大程度上依赖体力劳动(如农业和矿业)，这也减少了人们进行体育锻炼的机会。
世卫为此专门制订了《关于身体活动有益健康的全球建议》，建议针对三个年龄组给出了体育锻炼指导。
5~17岁的儿童青少年应每天累计至少60分钟中等到高强度身体活动，包括休闲时间的活动、交通往来(如步行或骑自行车)、家务劳动、玩耍、游戏或有计划的锻炼等。平时应以有氧活动为主，每周至少进行3次高强度身体活动，包括强壮肌肉和骨骼的活动等。
18~64岁的成年人每周至少150分钟中等强度有氧身体活动，或每周至少75分钟高强度有氧身体活动，或中等和高强度两种活动相当量的组合。有氧活动每次至少持续10分钟。每周至少应有2天进行强壮肌肉的活动。
65岁以上的老年人应每周完成至少150分钟中等强度有氧身体活动，或每周至少75分钟高强度有氧身体活动，或中等和高强度两种活动相当量的组合。活动能力较差的老年人每周至少应有3天进行增强平衡能力和预防跌倒的活动。由于健康原因不能完成所建议身体活动量的老人，应在能力和条件允许范围内尽量多活动。
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