汉代以前，宫女一般都是通过征战，战败方的女家眷等被战胜国纳入宫中充当妃嫔或者女婢。汉代以后，由官员到各地选派年轻女子，年龄在13 到20岁中间，入宫充当宫女。
宫女大多是没有机会回到家乡、回到自己亲人身边的。运气好的会有可能被皇上宠幸成为妃嫔，运气不好的一辈子就是在宫中做不完的劳役。
古代君王会进行宗庙祭祀，祭祀的时候会需要有人去安排好所有的事情。这些事情大多需要宫女去完成。
这首诗描写的就是宫女参与采蘩（白蒿）劳动的时所唱的歌。她们来往于池沼、山涧之间，辛苦采集完白蒿，接着把白蒿进行洗煮，送到宗庙里，以满足宗庙祭祀的要求。
劳动本身就是很辛苦的一件事，而宫女在劳作的时候，还要戴上种类繁多的首饰，可想而知劳动的辛苦程度又会增加许多。可是这些宫女只能敢怒而不敢言，把这些酸楚放在心里满满消化，或者是通过闲暇时间唱首歌借此表达自己烦闷的心情。
古往今来，女子似乎一直都是男子的附庸，对自己的命运做不了主。在宫里的这些女子，除了辛苦劳动，不能和家人见面外，还有就是稍有不慎可能就会性命不保。都说那个宫里没有冤死的，她们有的可能只是自己的不小心，有的只是别人政治斗争的牺牲品。对她们来说，永远也不知道明天和意外哪一个先来？
这是古代女子的悲哀，也是整个封建社会的悲哀。今天可能无法感受到那个时代女子的悲惨，但是读到诗中这些句子，内心会觉得特别悲凉，为她们的不幸悲哀。
于以采蘩，于沼于沚；于以用之，公侯之事。
于以采蘩，于涧之中；于以用之，公侯之宫。
被之僮僮，夙夜在公；被之祁祁，薄言还归。
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