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《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》一回中，写汉末张角作乱，幽州太守刘焉随即出榜招募义兵。榜文贴出，先引来了刘备。刘备看完榜文叹了一口气，不知道叹气是什么意思，可能是替国家担忧，也可能是赞叹张角，我靠，这厮把事情搞这么大，都称将军了。我这个出身皇室贵族的却只能在这卖草席糊口，城管总来撵，生意越来越难做，因此叹气。
不料却引起后面张飞的注意：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”两个人一见如故，相见恨晚，就张罗着一起去喝点儿。二人正一边喝酒一边畅谈人生理想的时候，关羽出现了。刘备问关羽干啥去，关羽说高考没抄着落榜了，要当兵去。于是，三个人坐在一起侃起来，竟找到了很多共同爱好。于是，张飞提议拜把子。刘备和关羽都说好呀好呀。这就上演了历史上有名的桃园三结义：
次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”
这个故事流传到现在，被后人称颂不已，可以说妇孺皆知。一方面，刘关张三人义气感天动地。另一方面，拜把子这地方选的好——桃园，想想这意境都美得慌。如果换成菜园、果园、幼儿园之类的，意境就全没了。即使三人义气不改，也不会流传到现在。
这个故事美则美矣，却不是真的！
首先，史书上并没有“桃园三结义”的记载。他们并不是把兄弟，《三国志·关羽传》记载：“刘备初起时与关、张二人‘寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日’。”“恩若兄弟”形容刘备与关、张关系密切，“侍立终日”表明上下级关系，和拜把子不是一回事。《张飞传》上又说张飞“少与关羽共事先主，羽年长数岁，飞兄事之”。“共事先主”是说二人一起捧刘备，“飞兄事之”是说张飞把关羽当做兄长看待，和拜把子也是不相干的。
其次，关羽被东吴杀害后，曹丕问群臣，刘备是否会出兵伐吴？刘晔说：刘备和关羽义为君臣，恩犹父子，关羽被杀害，如果刘备不为他报仇，对关羽的恩义就不是全始全终了。可见，刘、关二人的关系是“恩犹父子”，不是把兄弟。
最后，早于《演义》成书的《三国志平话》中有“桃园结义”一节，元杂剧中也有“桃园三结义”的剧目。大约是因为史书中有刘关张三人“恩若兄弟”的说法，后来的文艺作品就渲染出了“桃园三结义”的故事，罗贯中这个大手笔在此基础上又作了进一步加工。
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