五行不仅仅是金木水火土，它也代表着万事万物，是古人对世界的认识，是一种世界观和方法论。
在五行当中，每个地位也不是平等的，金木水火土中，土要高于其它四个。
如同五方之中，中央要高于东南西北；五味之中甘甜的滋味，要胜过酸苦辛咸；五帝之中，只有黄帝被认为是华夏民族的人文初祖；五虫之中所谓倮虫也就是人，当然高于其他物种。
一年分四季，怎么和五行相对应？古人非常聪明，把每季最后的18天单独列出来，称为长夏，对应的就是土。
孟子的四端说，说到了仁义礼智，唯独缺了一个信，什么原因？朱熹解释，其余四常，都离不开信，不说信，是因为信无所不在，就像五行中可以不提土。
古代王朝兴衰有一个五德终始说，利用五行的相克来推导衍生出每个朝代的德性，比如黄帝是土德，木克土，夏朝就是木德，金克木，商朝就是金德，火克金，周朝就是火德，水克火，秦朝就是水德。
水在五行中居北方，五色中是黑，这也是秦朝崇尚的颜色，和方位也契合。
但到了刘邦当皇帝，刘邦也喜欢黑色，因而有人帮他论证说，秦太短了，只有十几年，而且是缺德，因而汉朝才是水德。汉这个字偏旁就有个三点水。
后来又有人觉得，秦再怎么说也是一个统一的王朝，把秦咔嚓掉不大合适，但如果秦是水德，土克水，那汉朝就只能是土德。由此引发了很多争论。
到了西汉末年，有个叫刘歆的学者，提出了不同的观点，他说按照五行相克的规律，这样朝代更替太暴力了，应该按照五行相生的规律来排。
因而他设计出一个更庞大复杂的系统，按照他的论证，周朝是木德，木生火，接下来应该是汉朝的火德。
但中间这个秦朝怎么绕过去？秦是金，金克木，所以霸道的秦就灭了周，但秦灭周的唯一意义就是紧接着火克金，秦朝又被汉朝灭掉，所以秦的这个金不是正式的金，叫做“闰运”，它存在的唯一意义就是出来帮助实现木生火这个大循环的。
这种说法既强调历代圣王的伟大品格，又解决了秦朝的历史地位问题，因而显得非常完美。
在日本出土过一个当时东汉王朝赏赐给倭国的金印，其中的“汉”字写的就很有特点，它的右下部分是一个火字旁，当然这是繁体字的汉。有专家解释，这就凸显了汉朝是火德，东汉基本也都是继承西汉的衣钵。
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