弦理论的观点与传统粒子物理学大不相同。根据弦理论,物质的已知最根本的不可分结构是“弦”——一种振动的一维能量环或线段。而在粒子物理学中,通常的物质都由原子构成,原子由电子和原子核构成,原子核又由夸克构成。弦理论中的弦则不一样,它的定义恰恰相反:它们是基本粒子的源头,是最根本的弦。这也意味着,粒子物理学中的所有粒子,包括电子和夸克,都是由基本的、不同方式振动的弦构成的。
弦理论大胆假设,所有粒子是由弦的和谐共振产生的,对应每一个粒子都会有一个基本弦的振动,而振动的特征就决定了粒子的属性。因为弦可以有很多种振动方式,由此就产生了很多种不同类型的粒子。弦理论学家最初认为,最基本的弦只有一种类型,它构成了所有的已知粒子。但就在最近几年,这一图景发生了变化,现在大部分研究弦理论的物理学家相信,弦理论里面包含了多种不同的、独立的弦,而每一种弦又都存在多种不同的振动方式。
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