日光包括紫外线、可见光和红外线等，其中对人体健康影响较大的是紫外线。紫外线在自然界中是由太阳辐射产生的。根据其生物活性可划分为 3个范围，即紫外线-C、紫外线-B、紫外线-A。
紫外线-C 的波长为 180~290m，可被细胞核中的脱氧核糖核酸（DNA）吸收，故对细菌和病毒有杀灭作用。紫外线-B主要由表皮吸收，可损害皮肤，使皮肤晒黑、老化或引起皮肤癌。 紫外线-A可进入真皮， 作用于真皮血管及其他组织，对皮肤晒黑、老化及致癌作用均很弱。由此可见，对皮肤影响最磊的是紫外线-B。
自然光中，紫外线-B的含量不是恒定的。它受多种因素影响：海拔 2000米处的紫外线强度比海平面高约 1/3；夏季自氧层薄，所以夏季日光中的紫外线强度比冬天大得多。所以，有的人在每年 5月份以后面部出现色素斑，10月份以后逐渐消退，有黄褐斑的人在 5~10月期间色素也加重，说明与紫外线射有关。
紫外线对人体健康也有有利的一面。除了前面提到的紫外线-C有消毒灭菌作用外， 人体皮肤中的 7-脱氢胆固醇在紫外线的照射下可以转变成维生素 D，直接参与骨代谢，所以紫外线在防治佝偻病和骨软化方面有重要作用。此外，紫外线还有促进局部血液循环、脱敏、止痛、促进伤口愈合等作用，故适量的日晒有益于健康。 要想减轻紫外线对皮肤的伤害，主要是使用遮光剂和遮光用具。
每天 10：00~15：00，紫外线最为强烈。中午时间晒 10分钟所受的伤害，远比上午 10：00前和下午 15：00后晒 30分钟所受的伤害大得多。如果因需要必须要在这段日晒强烈的时间在室外工作，可在当天早上服用阿司匹林 1片，以后每隔 3小时服 1片，服用 1天。其原理是通过抑制体内的前列腺素（一种光敏物质） ，防止晒斑的发生。 大部分人的皮肤每日耐受日晒的时间最好在半小时左右。但因年龄不同又略有差别。幼儿期、青少年时期及中年后期，皮肤的抗晒能力最强；6~8岁的小孩，25~30岁的女性及 30~35岁的男性，皮肤的抗晒能力最低。
肤色深的人抗晒能力较强；肤色浅的人抗晒能力较弱。无论属于哪一种情况，夏季外出时均应撑伞、戴太阳帽、戴太阳镜、着长袖衫，以避免阳光直射，并在暴露的皮肤上涂防晒油、防晒乳等。即使在有云有雾的天气仍不可大意，因为有云有雾时仍有 5%的紫外光可照射到人身上，雾又具有反射光的作用，所以更具有伤害性。
要减少日晒对皮肤的伤害，绝不仅仅是夏天的事情。冬、春季的阳光中仍带有一定的紫外线，长时间的户外活动，紫外线照射累积到一定时间后，同样可诱发日晒性皮肤病。所以冬春季节若长时间在阳光下工作或活动，仍应采取防护措施。
此外，要多吃一些富含维生素 C和 E的食品，它们有助于人体内溶酶体的活动，使之对紫外线的紫外光有较强的抵抗力。
紫外线是通过何种机制成皮肤损伤的， 国际上并无定论。目前在理论上认为紫外线照射后可产生高度反应的自由基，这些自由基过氧化或交联作用，使脱氧核糖核酸受到损伤，同时与蛋白质、脂类及辅酶起反应，造成脱氧核糖核酸复制错误细胞膜受损，及一些细胞酶类受到破坏。 并且紫外线-A 和紫外线-B 可诱导抗原刺激反应的抑制径，使皮肤的免疫功能受到抑制。上述各种因素的综合作用导致了皮肤内各种细胞的损伤、突变和恶性转化。 真皮上部侵润的炎症细胞可分泌弹性纤维酶及胶原酶，同时损伤表皮细胞可释放细胞因子及花生四烯酸的代谢产物，造成了真皮层中胶原蛋白的降解及弹力纤维的变性。 慢性紫外线-A 和紫外线-B 辐射对人类表皮的黑素细胞具有增值活化作用，在暴露部位表皮的黑素细胞密度是非暴露部位的 2倍，同时紫外线是黑素细胞的多巴胺反应增强，使得暴露部位皮肤表现为色素沉着过度。
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