初春本是李甘棠最喜欢的季节。树枝刚刚抽出嫩芽，冻僵的泥土渐渐柔软，浓密的乌云翻滚不安，正等待时机迸出第一声春雷。
轰隆隆的声音从远处传来，但李甘棠知道，这不是雷声，是那架悬停在空中的武丁机甲的噪声。武丁的观察窗朝向东边，脑后排出的黑烟随风扩散，笼罩了地上缓慢移动的人群。
部队正在撤退，甲盔不整的士兵们脸上全然看不到出征时的自负，只有侥幸生还的后怕。大梁官军本以为找到了叛军主力，集中精兵强将寻求决战，试图一举击溃叛军核心力量，却中计误入深山，被叛军埋伏大量兵力包围。仗着武器更加精良，官军强行冲出了包围圈。劫后余生所付出的代价，除了许多尸体，还有因为交通线被破坏而不得不遗弃的大量战略物资。
李甘棠心里有点慌。虽说是被伏击，但官兵败得这么惨，还是出乎所有人的意料。这支五千人的部队是青州节度使王安麾下精锐，平日里惯是耀武扬威，王安常以干城目之。区区叛贼，前几年也剿了几次，王安本没有当回事。也许是在州府待久了，过得憋闷，想要出城散散心，这次剿贼，王安亲率部曲出征，本以为手到擒来，不成想今天竟然成了这副模样。
鉴于官兵大败，仓促间王安无法集结起足够发动下一次攻势的兵力，只好派二百人驻守在叛军和州府之间的要道上，期盼能够赢得一些召集各地部队的时间。冠城要塞，就是这支小队的驻点。
李甘棠是这两百个人的主官。王安的命令是守城待援，人在城在。虽说冠城塞墙坚壁厚，可是到底能否挡住叛军的冲击，谁心里都没底。唯一的安慰，就是这二百人的军事素质都还不错，枪刀娴熟，体格精壮，看起来相当值得依靠。其中还有一个灰头土脸的小道士，是王安从前线败军中捞出来的，按照王安的说法，这小道士年纪虽轻，道法却精，派给李甘棠当参军兼书记，也算是人尽其才。也不知道这小道士法力如何，李甘棠在心里嘀咕，这兵荒马乱的年头，装神弄鬼的骗子可真是不少，如果真的像王安说的那样，这小道士何至于狼狈如斯？就算打不过，起码千里神行逃出战场也行啊，一点仙风道骨的潇洒气度都没有。小道士正颓坐路旁，满面尘灰，道袍上一条血痕，鞋也丢了一只，神色黯然，眼睛像是盯着五步外的一块石子，但如果凑近仔细观察，就会发现他的两个瞳孔并没有聚焦在某一个点上。李甘棠摸了摸腰间的刀，怀疑自己还能活多久。
要塞名叫冠城，背山面海，扼守山海之间的唯一通道，兼作军备物资库。这次败退，王安调走了库里大部分物资，留给李甘棠的没有多少，不过对于二百人来说也够用了。羡慕地望着空中的武丁，李甘棠想起了自己的那一架高阳。机甲是国朝兵工技艺巅峰，上可翔于九天，下可攻城拔寨，大批墨者呕心沥血数年方有重大技术突破，放眼江南江北十六州，也不过试造了二十架。只是续航不久、载药不多，加上日常维护、战后维修极为复杂，才没有大规模制造。李甘棠的高阳就是因为损毁过重，一直停在州府本部，苦等钜子派人维修不至。如若带来冠城，想必对于守城大有助益。
大军终于过去，武丁也跟着王安离去，只剩下忙碌布置器械的二百守城军。李甘棠站在城头，往东边眺望。大山里的叛军，也许很快就会攻过来了。
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